Мастерством вождения он овладел быстро, хотя плотное движение и пробки его немного нервировали, а яркие фары сбивали с пути. Здесь, на пустынной дороге, холодной темной ночью он почувствовал себя лучше.
Единственное «но» — он сильно проголодался. Не просто проголодался. Умирал с голоду. Он сжевал весь табак и истощил запасы моторного масла. Правда, в кузове табака было навалом, но останавливаться ему не хотелось. Да и вкус у этой травы был неважный.
Забавно, тем не менее его тянуло к этой дряни. Да ну, ерунда, он просто голоден.
Вон домишки вдоль дороги. Может, если остановиться, представиться, объяснить, в какое попал затруднение...
Нет, ничего не получится. Он достаточно хорошо успел узнать людей, чтобы не рассчитывать на горячее гостеприимство. Что же делать? Оставалось только следовать туда, куда ведет его нос. Снеголап знал, что теперь он уже недалеко от Дома, но не представлял, насколько близко находится. Надо только выбраться из этого грузовика и углубиться в лес. А там воспользоваться своим великолепным нюхом. Может, удастся вынюхать дорогу домой.
Нет, надо ехать дальше. Оставалось еще покрыть порядочный кусок. Он помнил, как выглядели деревья у Дома. Трудно было понять, вроде бы растительность по сторонам дороги похожа на них, но все-таки не совсем Может, в зеленое время года будет легче определить. Но сейчас зима в самом разгаре. Не настоящая зима, конечно. По представлениям Снеголапа, слишком теплая. Впору загорать.
Да и пейзаж какой-то не тот. Местность у Дома На Полпути гораздо более холмистая. Даже, можно сказать, гористая. Так что еще какое-то время с грузовиком расставаться не стоит.
Впереди что-то завиднелось. Вроде маленький городок и пересечение с другой дорогой. Над перекрестком светилось красное пятно, наверное светофор, но Снеголап заметил это, только когда было уже слишком поздно. Он пролетел через перекресток на скорости пятьдесят миль в час.
Городок остался позади, но красный свет, казалось, бросился за грузовиком в погоню и на сей раз замигал. В уши Снеголапу ударил визг сирены, и, обернувшись, он увидел, что свет установлен на маленькой машине, которая настигала его. Он изо всех сил вдавил педаль газа.
Но ничего не получилось. Маленькая машина двигалась быстрее. Вот она уже поравнялась с грузовиком, продолжая мигать красным огоньком. За рулем сидел человек в форме.
Снеголап сразу же узнал в нем полицейского, но останавливаться не собирался, хотя полицейский жестом приказал ему затормозить. Он только приветственно помахал человеку. Полицейская машина двинулась было наперерез, затем снова отстала. Снеголап расхохотался.
Но тут мотор грузовика чихнул, а потом и совсем заглох, и, сколько Снеголап ни крутил ключ зажигания, стартер откликался только визгом и хрустом. Грузовик потерял способность к движению.
Новоявленный шофер бросил взгляд на датчики приборной панели. Явно сделал что-то не так, но что именно — наверное, никогда не узнает. Вдруг это как-то связано с «бензоколонкой»? Время от времени полагалось останавливаться у одной из них и заливать в грузовик какую-то жидкость. Он наблюдал, как некоторое время назад парень проделал эту операцию. Немалое время назад. Возможно, все дело в этом.
— Ну, давай вылезай и руки вверх!
Снеголап выглянул в окно. Полицейский стоял за открытой дверью грузовика, направив на задержанного взведенный пистолет.
— Живей! — прикрикнул полицейский.
— Как скажете, — ответил Снеголап и вылез из кабины.
При виде такой громадины человек изменился в лице.
— Ладно, — выговорил он, пытаясь скрыть испуг. — Быстро снимай этот обезьяний костюм.
— Что значит «обезьяний»? — поинтересовался Снеголап.
— Не выводи меня из себя. А то пожалеешь.
— Как скажешь. — Снеголап начал стягивать с себя спортивную куртку, которую ему посоветовал купить Дэйв.
— Снимай маску! — рявкнул полицейский.
— Вот этого я сделать не могу, — возразил белоснежный зверь.
Полицейский выступил вперед из-за двери.
— Ладно, продолжай свою игру. Повернись и положи руки на затылок.
Снеголап сбросил пиджак. Ледяной ветер приятно потрепал его по загривку.
— Ты прости, приятель, я спешу.
— Теперь тебе долго некуда будет спешить, парень. Повернись.
Задержанный повернулся, и человек провел руками вверх и вниз по его спине.
— Эй, а это что такое? Что за...
— Что-то не так, офицер?
— Господи Иисусе! Настоящий! Это шкура!
— Я же вам говорил.
— Боже мой!
Снеголап развернулся и вышиб пистолет из руки полицейского. Оружие лязгнуло по мостовой.
— Прости, — сказал мохнатый зверь. — Но я предупреждал тебя, что спешу.
Полицейский отступил назад. Снеголап избавился от остававшихся на нем шмоток. Ноги его уже были босыми, так как, когда кончило действовать заклинание, кроссовки лопнули.
— Ради бога, кто ты такой? — выдохнул человек.
— Я нездешний, — ответил Снеголап. — Кстати, ты никогда не слышал о месте под названием Дом На Полпути? Вряд ли, конечно, но...
Полицейский повернулся и ринулся в лес. Снеголап проводил его взглядом, затем некоторое время прислушивался к затихающему топоту. Снова наступила тишина.
Ладно, с грузовиком покончено и с попытками прибегнуть к помощи — тоже. Он остался наедине с самим собой. Великий ледовый охотник против всего мира, этого мира.
Перепрыгнув через низкую изгородь, он углубился в лес. Остановившись, сделал глубокий вдох. Ох, сколько запахов. Сколько странных ароматов. Есть ли среди них знакомые?
Может быть. Несколько. Они звали его вот в том направлении.
Снеголап растворился в ночи.
Лаборатория
— Как дела?
Джереми продолжал печатать, и Кармин заглянул ему через плечо.
— Почти закончил. В пятидесяти миллионах строк кода всего две или три ошибки. Потрясающе.
— Главная слабость компьютеров в том, что они несгибаемо прямолинейны. Но если инструкции однозначны и точны, справляются безупречно.
— Даже не представляю, как у меня так быстро получилось.
— Я чуть-чуть поколдовал, но твои способности за последние два часа невероятно возросли.
— Здорово.
Кармин положил руку ему на плечо:
— Продолжай в том же духе. Скажи мне, когда закончишь.
Король прошел к возвышению и поднялся на него. Линда стояла рядом, наблюдая.
