Когда мы с колдуном остались одни, я села на кровать и осторожно приподняла его за плечи. Подвинув поднос с едой поближе, взяла миску с горячим бульоном и задумчиво закусила губу. Понятия не имею, как кормить людей. Зачерпнув приятно пахнущий суп, поднесла ложку ко рту старика и влила ее содержимое в приоткрытые губы. Было немного жутко, потому что по ощущениям я будто чей-то труп кормлю вместо того, чтобы похоронить бедолагу. Но вот дернулось обтянутое сухой бледной кожей горло, глотая еду, а взгляд остался безучастным.
Мертвым.
– Я в тот день тоже так себя вела. – вдруг тихо сказала я. Этот слушатель уж точно никому ничего не расскажет. Может, он даже не слышит меня. Но если бы слышал, он бы меня понял. – Тайна раскрылась, семья от меня отказалась, чудовищем назвали. Убить хотели, да граф помешал. А я и не против была тогда. Вот так же лежала и ни на что не реагировала. Не было сил ни жить, ни умереть. Все стало безразлично. Если бы не ваш сын, не смогла бы найти в себе сил вновь гордо поднять голову. С этого дня я буду заботиться о вас. Больше вас никто не посмеет обидеть. Меня зовут Хелира. Скоро я стану вашей невесткой.
Но живой мертвец не ответил. А я даже не знала, как его зовут.
Глава 15. Возвращение графа ДаранийскогоС восходом солнца слуги проснулись и приступили к работе. Атмосфера в замке царила тяжелая, все в страхе ожидали возвращения графа из похода. Люди понимали всю низость содеянного и знали, что с последствиями не справится никто. Кроме меня. В коридорах я ловила на себе полные надежды взгляды слуг, а Теволь и Ирмина вовсе где-то прятались, опасаясь попадаться даже мне на глаза. Возле библиотеки меня уже ждали Бин и Нея.
– Заходите. Дело есть. – сказала я, отпирая двери ключом и проходя внутрь. Сев за стол, я некоторое время молчала, обдумывая свой нехитрый план, а после обратилась к стражнику: – Бин, мне нужно, чтобы ты пошел в город и кое-что сделал для меня.
– Приказывайте, госпожа. – поклонился он.
– Найди тело бродяги, которого никто не будет искать. – сцепив руки в замок, внимательно смотрела я в глаза стража. – Пират тоже сгодится. Тайно похорони его на городском кладбище, а на надгробии напиши имя той служанки, которая прислуживала отцу графа. Сделать это нужно незаметно, не привлекая постороннего внимания. Когда закончишь, отправляйся к семье девушки и скажи им, что я даровала ей легкую смерть. Расскажешь, где она похоронена.
– А сама девушка... – начал он задавать вопросы, но напоролся на мой немигающий взгляд и осекся. – Будет исполнено, госпожа.
– Ступай. – ответила я. Когда он ушел, настал черед Неи. – А ты найди мне сведения об отце графа. Хотя бы имя.
– Сделаю. – улыбнулась она, сладко потягиваясь. – А вы расскажете Бину, как исчезла та служанка?
– Не знаю. – отвела я взгляд в сторону. Думала об этом половину ночи, но к какому-то решению так и не пришла. – Иди.
– Слушаюсь, Ваша Светлость. – поклонилась она и важно выплыла за дверь.
Нея знает, почему не осталось тела служанки. С пиратами была та же история. Но так как костер в замке ни по ком не горел, то объяснить исчезновение девушки я тоже никак не смогу. Остается только обман. Да и погребальный костер преступники не заслуживают, согласно наставлениям Церкви. Так что я вроде и королевский закон не нарушила, и заветы Церкви исполнила.
Остаток дня до вечера я посвятила образованию, а обедала и ужинала с колдуном. Нея сообщила, что его зовут Вейн. Был и еще один занятный факт, о котором, наверное, мне следовало задуматься. Все слуги замка живут здесь не больше тридцати лет, и здоровым Вейна никто не видел. Как и покойную жену графа. А те, кто раньше служил здесь, либо уехали давно и далеко, либо их постиг несчастный случай. Но я не размышляла о превратностях судьбы, посвятив себя целиком финансовым реформам.
***
Зиму сменила весна, а за ней и лето вступило в свои права. Дарания расцветала, да и Хеджистан я почти отстроила. Много сил было потрачено, колоссальная работа была проделана за эти месяцы. На год старше и я стала. Мне уже пятнадцать исполнилось. Праздника по этому поводу я не устраивала, но слуги замка, желая выслужиться, все равно организовали банкет, пригласив на него выдающихся жителей нашего пограничья. Откуда только деньги взяли? Да, в последнее время я почти все деньгами мерить стала. Потому что ничто другое мои мысли больше не занимало. Я ложилась спать с мыслью о том, как стать богаче, и просыпалась с планами на развитие земель.
На рынке уже вовсю торговали заморские купцы, с которыми я все-таки смогла договориться. Их налоги покрывали львиную долю расходов графства. Большая часть этих расходов приходилась на армию и флот. Мысль о пиратах не давала мне покоя, и я решила, что моему графу нужно лучшее вооружение и бойцы. Даже пригласила на работу пару генералов, чтобы они тренировали новобранцев. А там выяснилось, что и бывалые не так уж хороши в военном деле. Так что все мужское население у меня отбывало строевую подготовку. Разумеется, это тоже стоило денег.
Шутку короля я не забыла. У меня был составлен план, согласно которому года через два или три я смогу выполнить его условие и показать богатый край и роскошный банкет. Про драгоценные яства и прочее тоже не забывала. Я объединю Даранию и Хеджистан, чего бы мне это ни стоило.
Теневая гильдия и пираты тоже не шумели, тихо сидя по своим норам. Церковь тоже не лезла со своими подозрениями и жаждой наживы. Небольшую часть своего дохода я выделяла нашему храму, став любимой покровительницей, о благополучии которой иногда молятся.
Только старый колдун продолжал игнорировать жизнь на моем чердаке, но каждый день послушно ел с моих рук. В такие часы мы оставались одни, и я рассказывала ему о своих планах, о проблемах, о том, что в графстве происходит. Наверное, я все же нуждалась в семье. Родные меня покинули, граф подобно богу моря все время плавает где-то под белыми парусами, а колдун... Колдун уже скоро станет моей семьей. Меньше трех лет осталось. И пусть он ни мертв, ни жив, но он рядом, и мне уже легче.
На излете лета, теплым ясным днем, в замок ворвался дворовой мальчишка, принеся благую весть.
– Корабли возвращаются! Корабли возвращаются! – голосил он, носясь по замку и будоража народ.
И, как в прошлый раз, слуги поспешили прочь из замка, бросая свои дела и заботы. Неподдельное счастье на лицах, и тусклые искры беспокойства в глазах. Вдруг, кто-то из моряков не вернулся? Это война, всякое могло случиться.
Не думая больше ни о чем, я бросилась вперед всех в сторону порта. Это графство я знала уже вдоль и поперек, знала все тропки и направления дорог. Коротким путем мчалась я на пристань, а из головы вылетали все цифры и сметы, сменяясь звенящей радостью пустотой. Я скучала. Видит Единый, я скучала, Ваше Сиятельство.
На причал я прибежала первой. В бухту величественно вплывала армада боевых кораблей, а все, кто был на берегу, стали бежать в нашу сторону и радостно кричать. Шум поднялся неимоверный. Очень скоро ко мне присоединились и мои дворовые, перекрикивая ликование горожан в три раза. Конечно, герцогиня не должна вести себя, как простолюдинка и так открыто выражать свои эмоции, но я едва не ревела от счастья, заметив на носу главного корабля мощную фигуру графа, седые волосы которого трепал соленый морской ветер.
