Только осторожно и без резких движений, — согласился Кром. — Свяжем тебе наши ремни, закрепишь сцепку наверху, должно хватить. Сначала пойдут лёгкие и помогут удержать сцепку. Только Борга боюсь, что всё одно не подымем, вернёмся позже.
— Как так?! — взревел гигант, принявший шутку командира всерьёз.
Воины долго смеялись, собирая ремни для Кера, а Кром, улыбаясь, как мог успокаивал обеспокоенного товарища.
Лучник сбросил всё своё снаряжение и доспехи, чтобы облегчить себе подъём и излишне не нагружать неказистое деревце. До бреши в куполе было не менее тридцати садий. Все с надеждой наблюдали как Кер, обмотанный ремнями, стал не спеша карабкаться вверх. Вот он уже преодолел почти треть пути и остановился перевести дух. К сожалению, многие сухие ветви сразу же обламывались, лишь стоило к ним прикоснуться. Поэтому приходилось держаться, обхватив заскорузлый ствол руками и ногами. Лучник полез дальше и тут, после внезапного громкого треска, деревце, наклонившись, обломилось у самого основания. Кер так и полетел вниз, всё ещё обнимая ствол, даже не успев сообразить, что случилось, до самого падения. Упал прямо под ноги Боргу, так что тот лишь хмыкнул, не успев отпрянуть в сторону. Песок и сам ствол дерева несколько смягчили удар, а потому Кер не особо пострадал, отделавшись парой ссадин и ушибов. Само деревце рассыпалось в куски, словно только и ждало агрян, чтобы окончательно погибнуть. Удостоверившись, что лучник в порядке, воины принялись шутить о крушении надежды на быстрый побег.
— Нет, вы видели! Я же старался как мог, но дерево высохло настолько, что не выдержало даже такого доходягу как я, — виновато поглаживал ушибленный бок Кер. — На старое, а особо мёртвое, нельзя положиться.
— Не твоя вина, шанс был невелик, — успокоил его командир.
— Смотрите, люди явно поклоняются чему-то лохматому, возможно богу-зверю, а также солнцу или луне, — с интересом разглядывал рисунки на стенах Марк. — Но возможно они просто любят рисовать солнце, а может луну, и лохматое чудовище, нависающее над толпой маленьких людей. Надеюсь всё же, что они получше разбойников, ожидающих нас снаружи.
— Рисовано явно кровью, а чья это кровь нам неизвестно. Не гостей ли непрошенных? — многозначительно указал Имар на стены, после того как принюхался и даже поскрёб краску своим ножом.
— А здесь они видимо хоронят умерших, — привлёк внимание остальных следопыт.
Ларс стоял в центре пещеры и смотрел в глубокий колодец, верх которого был заботливо выложен камнями, а на дне белели кучи костей и черепа.
— А возможно казнят преступников или забредших к ним в гости случайных путников. Не любят, так сказать, незваных гостей, — и Вили решил заглянуть в колодец, тут же мрачно пошутив в своём неизменном, непринуждённом стиле.
Другие воины также не преминули взглянуть на кости на дне колодца. С интересом, но больше для смеха, ими осматривались размалёванные стены. Такого в росписях городских домов и храмов не увидишь, словно дети развлекались. Мастера городские умели красиво изобразить и людей, и животных. Здесь же лохматое нечто, перед которым лежали согбенные, примитивно обозначенные фигурки людей, было, пожалуй, самым достойным из нарисованного. Кроме того прохода, через который они сюда пришли, имелись ещё два: один сразу напротив, второй поменьше, правее.
— Отдохнём и быстро отужинаем на этой поляне, кто знает сколько нам ещё искать выход из дурной западни, — расположился на низком, словно расплывшемся валуне, прямо возле колодца с останками мертвецов, командир.
— А на кости что, всем пополам? — вдруг спросил Марк.
— Не бойся, рицанин, они уже не опасны. Разве что ты веришь в те сказки святых отцов о проклятье покоя мёртвых, — засмеялся уже успокоившийся Кер, присаживаясь рядом с Кромом.
Остальные подхватили этот смех. Вскоре пещера наполнилась шумом беспричинного веселья. Хохотали и Вили с Аском, а вот Марк лишь единожды улыбнулся. Просто после неожиданного нападения и неясного будущего воинам нужно было отвлечься и сбросить напряжение неопределённости. Воины расселись кто где, все пыльные, в синяках и ссадинах, но не потерявшие уверенности и оставшиеся такими же бесстрашными. Борг не упустил случая, чтобы перекусить. Остальные присоединились к гиганту. На сытый желудок и живётся проще.
«Враг всё одно знает где мы, а если нападёт, будет даже лучше, чем ожидание, — размышлял о шумном веселье Кром, жуя вяленое мясо с пшеничным хлебом и запивая сей нехитрый ужин водой из фляги. — А вот еды и воды у нас совсем немного и лучше бы выйти их этих пещер как можно скорее. Кто ж мог предвидеть, что вместо простой схватки со злодеями, мы окажемся запертыми в горе? Словно в темнице, по приговору самого Вира.»
— Начнём с того, что слева. Ларс идёт первым! — едва доев, приказал Кром, которому дико не нравилось сидеть в этой каменной клетке.
Командир поднялся и направился к проходу. Кровь на лице запеклась, а рана почти не беспокоила, лишь в голове шумело, и сейчас, вставая, на его глаза, на короткий миг, легла мрачная пелена. Он покачнулся, но уже через пару мгновений пришёл в себя. Лишь внимательный Ларс бросил вслед командиру тревожный взгляд. Этот коридор особо не отличался от пройденного ими ранее. Однако снаружи быстро темнело и даже свет, проникающий лишь сквозь редкие разломы над их головами, угасал. Идти становилось всё труднее, отряд сильно замедлился. По старому обычаю воины положили руку на плечо впереди идущего, чтобы не натыкаться на друг друга во тьме и не отставать. К сожалению, ни факелов, ни свечей, ни тем более фонарей у них с собой не было.
— Знал бы, что такое нас ждёт, взял бы хотя бы пару факелов в мастеровой лавке, — первым недовольно загудел Имар, сухопарый, жилистый воин, с лёгким северным акцентом.
Это был второй лучник в их отряде и кроме того лекарь. Пожалуй, лучший лекарь Хелма, среди всех орденов.
«И я, и я, и я бы тоже…» — словно эхо разнеслось по цепочке воинов и тут же все затряслись от громкого, искреннего смеха.
— Э-э-э нет, так не пойдёт! — остановил свой отряд командир. — Разворачиваемся и идём назад, к колодцу мертвецов. Выхода не видно, да вообще ни фига не видно. Без огня идти глупо. Переночуем в той пещере, а завтра с рассветом повторим.
— А если выход где-то рядом? — предположил опытный топорщик.
— А если рядом пропасть или тупик, а может и того хуже новая засада?! —
