пробуждения.
— Я пытался решить всё адекватно. Раз сто рассказывал членам магистерского совета, как и почему всё произошло на самом деле. Только слушать меня особо никто не хотел. Даже Берти. — Годдард замолк, словно занова переживал те события. — Ему начисто задурили голову, он правда верил, что я сумасшедший убийца, и был разочарован и оскорблён в лучших чувствах. Да и мне уже в тот момент стало не до справедливости. Как раз тогда мой собственный мир начал довольно сильно ломаться и плыть, мне тяжело было ухватить реальность.
Эррин схватила его за руку, поражённая внезапным озарением:
— Как раз тогда?.. А ты не думаешь…
— … что мне помогли потерять разум? Я бы не стал исключать такого развития событий. Не после всего, что произошло. Но и доказательств у меня нет. Впрочем, справедливости ради, я и так был в состоянии, когда дух едва держался в теле. Я почти выгорел, и при этом на меня сразу надели браслеты. Они толком не давали восстановиться.
— Ну что за уроды! — сердито выдала девушка.
— Я рад, что это почётное звание перешло от меня кому-то ещё, — усмехнулся Годдард, но улыбка вышла немного тусклой.
Молчание затянулось надолго, но особо тягостным оно уже не было. Было, что обдумать, что уложить в своей голове, сформулировать новые вопросы. А самое главное, осознать и принять тот факт, что Годдард не чудовище. Милым ягнёнком он никогда, возможно, и не был, но вообще всё, что писали о нём в учебниках — первостатейная ложь.
Впрочем, мысленно отмотав события в памяти назад, она не нашла в своём поведении каких-то особо ужасных поступков по отношению к нему. Ну разве что кроме самого первого удара парализатором, когда она заставила его корчиться в судорогах на земле лишь за то, что он назвал её маленькой девственницей. Все остальные их стычки были скорее симметричным ответом на его агрессивные или доминирующие действия.
В итоге Эррин мысленно поздравила себя с тем, что вроде как каяться и просить прощения ей у него не за что. Изменить отношение — да. Поменьше напоминать о случившемся — однозначно. Смягчить свой природный сарказм — это уж как получится.
Ну и крепко-крепко думать о том, как быть дальше. И не просто дальше — после.
Она знала, что не наденет на него блокирующие браслеты, если они выживут после схватки со Зверем. Просто не сможет это сделать. Обречь невиновного человека на такое будущее жестоко, и ей не хочется в этом участвовать. Но позволить ему сбежать, это значит самой подставиться под удар. Как объяснить магистрам, что она отпустила знаменитого Безумного. Сказать, что он обхитрил её? Признать себя неумелой дурочкой? Ещё недавно идея предстать перед магистерским советом в виде «мы так и знали, что она не справится» казалась ей ужасной. Сейчас же она с удивлением обнаружила внутри себя глубинное равнодушие к их ценному мнению.
Они оставались силой, которую надо бояться. Но благоговение исчезло, как роса, высушенная поднимающимся солнцем.
— До логова Зверя осталось не так уж и много, — сказал Годдард. — К вечеру дойдём до охотничьего домика, если от него хоть что-то за эти годы осталось. Там мы с Берти останавливались ночевать, чтобы уже на следующий день выйти в нужное место.
— Он оттуда вернулся назад? — осторожно спросила Эррин.
— Да. А я ещё три дня ждал, когда Зверь проснётся.
— А если бы Ролли остался… Он бы мог доказать, что ты не просто так всё это сделал.
— Вряд ли. Скорее всего, ему бы тоже сильно досталось, мог бы и со мной в тюрьму загреметь. А он тогда совсем пацаном был, вся жизнь впереди.
— А ты? Как же твоя жизнь? У тебя отняли целых сто лет!
— А моя жизнь, я надеюсь, всё же ещё не закончена. Но давай не будем придумывать разные варианты прошлого. Впереди сложное и опасное будущее, у которого, как мне хочется верить, всё же есть неплохие варианты.
Мысль была достойной, и Эррин не стала больше приставать с расспросами.
Совсем скоро они вышли на большое плато, которое обрывалось резким спуском вниз. Впереди раскинулась широкая долина. По большей части она была покрыта песком, но кое-где из-под земли вырастали столбообразные скалы, словно отмечая вехи пути, а деревьев и другой растительности было удручающе мало.
— Нам вниз? — упавшим голосом спросила Эррин.
* * *
— Глобально — да. Там, в этой долине, и есть логово того, за кем мы идём. Но внизу передвигаться тяжело, да и воды найти почти нереально. Так что мы пойдём кромкой, вот туда, правее. Видишь зелёный оазис? Там тень, есть небольшое озерцо… было, во всяком случае. Там и остановимся ночевать.
На нужное место они вышли и правда ближе к вечеру. На небольшой поляне, окружённой кривыми деревцами, стоял изрядно покосившийся домик. Он не походил на жилой, даже если вышло бы применить всю свою фантазию и мысленно воскресить его до свежепостроенного. Маленькая халупа вряд ли могла бы вместить больше двух человек, и то, как показалось Эррин, исключительно стоя.
Внутри, на удивление, места казалось больше. Здесь разместились две узкие лежанки почти целые. Впрочем, больше уже ничего внутрь влезть не могло. Даже два деревянных кресла, по виду, самые крепкие из представленной мебели, стояли на улице.
— Ээээ, — промычала Эррин. — Охотничий домик?
— Ну да, — задумчиво оглядев интерьер, ответил Годдард. — В Южном Слое этому термину придаётся немного другое значение, чем в Центральном. Они охотятся по всей округе, а сюда стаскивают добычу и занимаются выделкой, сушкой, вялением, Ось весть, чем ещё. Сейчас хоть здесь не воняет. Раньше ещё и запах стоял такой, что в пору было бежать со всех ног, теряя сапоги. Мы с Берти тогда на удаление запаха больше всего потратились.
— Ну, сейчас на этом можно сэкономить, — хмыкнула Эррин. — Сюда и заходит-то страшно, не то что спать. Того и гляди, накроет обломками и погребёт.
Годдард прошёлся по поляне, будто прислушиваясь. Потом указал направление и повернулся к Эррин:
— Вон там есть вода. Как минимум, чтобы пить, но, возможно, тебе удастся и ополоснуться. Так что возьми с собой вещи на смену. Я пока попробую исправить эту развалину, чтобы в ней можно было нормально переночевать.
Мысль помыться захватила с головой, и Эррин тут же взяла в руку брошенную было сумку.
— Только давай аккуратно, — догнал её мужской голос. — Я опасности поблизости никакой не чую, но будь начеку. Мало ли.
Эррин подумала, что после сквирр она и так всегда начеку. Иногда даже плечи сводило от напряжения.
