class="p1">– Ягиня. – Варна начала поглаживать шрам на ладони.
– Ягиня… – эхом откликнулась Радомила. – Тяжело-то как, Господи.
– Будет. – Ждан и сам выглядел так, будто вот-вот заплачет.
– Он помог нам, – призналась Варна. – За это и поплатился.
– Погиб как герой, защищая младших. Думаю, другой смерти он пожелать не мог.
– Хуже года не припомню. – Радомила смахнула слезы. – Переживет ли хоть кто-то эти проклятые дни?
– Коляда уже на исходе. – Дарий посмотрел на Варну. – Осталось немного потерпеть.
– Думаешь, потом прекратится все? – Ждан подал жене чашку.
– Уверен. Но расслабляться все равно нельзя. Если изловить тварь не можем, нужно ей хотя бы помешать, – ответил Дарий.
– Но как? – Радомила выглядела потухшей.
– Начнем с Лиха. – Варна встала. – Где, говорите, великаншу видели?
– Даже не думай! – воскликнул Ждан. – Если Господь милостив, она уже далеко в лес ушла.
– А если нет, то как раз к деревне подбирается, – ответила Варна. – Ее нужно хотя бы отогнать.
– Ты обезумела, – сказала Радомила. – Посмотри на меня – тоже калекой остаться решила?
– Не хочу показаться грубой, но мы моложе и выносливее. У нас есть шанс.
– И один из нас уже мертв, – напомнил Дарий. – Что может случиться, верно?
– Займитесь Колядой, попытайтесь…
– Попытаться что? – не выдержала Варна. – Изловить божество, которому ведьмы в подметки не годятся? Или предлагаешь трупы детей по всем окрестным деревням собирать, гробовщиками подрабатывать? С Колядой сделать мы ничего не можем, а вот Лихо – противник по силам.
– Варна… – предупреждающе произнес Ждан.
– Вы очень помогли нам когда-то, за это я вам благодарна. – Она откинула косу за спину. – Но с тех пор мы выросли и…
– И изменились, – жестко закончила Радомила. – Мы ведь не желаем вам зла, уберечь пытаемся.
– Позаботься о себе, – Варна понизила голос. – Мы спра… Что это?
В доме был кто-то еще – она поняла это только сейчас. Все это время острый слух улавливал странные звуки – то ли кашель, то ли хриплые стоны, теперь их стало слышно отчетливо.
– Что вы прячете? – Варна попыталась подойти к запертой двери, но Ждан схватил ее за рукав. – Отпусти.
– Пусть посмотрит. – Радомила сама открыла дверь. – Нам скрывать нечего.
В ноздри ударил запах болезни. Варна закрыла лицо рукавом и вошла.
На тонком тюфяке лежал человек – бледный, потный и юный. Черные волосы прилипли ко лбу, дыхание прерывистое, хриплое; выглядел он очень плохо. Жить ему, судя по всему, оставалось недолго – кровь уже отлила от лица, он натужно кашлял, прикрывая рот тряпкой.
– Лихо? – Варна присела рядом.
– Д-дива… – простонал юноша и открыл глаза. – Не Лихо.
Варна посмотрела на Дария, тот ответил вопросительным взглядом.
Дива? Та самая?
– Ты из ее головорезов? Что случилось?
Они встретились с Дивой в Красной Ниве как раз после того, как Рослава наложила на них заклинание безмолвия. Выпили, обсудили прошедшие годы, разошлись с миром. Дива предлагала присоединиться к ним, но Варна отказалась – поведение ее спутников не вызывало ничего, кроме отвращения. Они плевали на пол, били тарелки, пьяно гоготали и хватали женщин за ягодицы. На том и попрощались, надеясь, что встречаться им больше не придется.
– Как тебя зовут? – Дарий наклонился к охотнику.
– Красимир. – Тот поднял взгляд и вжался в подушку. – Мертвец!
– Меня обзывали словами и похуже. Смертью воняешь.
– Дарий, – укоризненно сказала Радомила.
– Это правда. – Варна резко откинула одеяло. – Что ты прячешь?
Красимир прижал руки к паху, запах колдовства смешался с вонью трав, которыми его опаивали. Юноша снова закашлялся, и Варна увидела капли крови на подбородке и тряпке.
– Принеси сумку, – скомандовала она.
– Что ты будешь делать? – Ждан отошел, пропуская Дария.
– Спасать этого дурака. Принеси миску и воду. – Варна посмотрела на Ждана. – Набери из колодца свежую, перед тем как ведро опустить – плюнь трижды через левое плечо.
– Ты что делать собралась? – прошипела Радомила. – Откуда знаешь все это?
– Мальчишка тебе живым нужен или мертвым?
Красимиром звали ее младшего брата, об этом знать охотникам необязательно, как и о том, что Варна сгубила его собственными руками. Сейчас он мог быть на месте этого несчастного дурака, но ему посчастливилось быть закопанным в лесу. Лучше уж спокойная смерть в постели, хотя кого она пытается обмануть? Смерть есть смерть. К тому же по лицу Радомилы было видно, что беспокоится она за парня. Десять лет назад эти охотники здорово помогли им с Дарием, пришла пора вернуть долг.
– Что нужно? – Дарий сел на пол.
– Разрыв-траву ищи. – Варна приподняла повязку, Красимир застонал. – И сон-траву тоже.
– Зачем? – прохрипел юноша.
– Чтобы от боли не сдох, – спокойно пояснила она.
Воистину люди не ведают, что творят. Как не разочароваться в том, что ты делаешь, когда вокруг зло только множится? Пока Взвод гоняет чертей, дубоголовые селяне ходят к ведьмам, чтобы неверного мужа наказать или соседку, к которой муж и таскается. Рано или поздно Черная Падь разрастется так, что бежать будет некуда.
– Держи. – Ждан поставил на пол миску с водой.
Варна взяла из рук Дария сон-траву, растерла ее в пальцах, над пылью горячо зашептала слова, которым ее научила Рослава. Она плюнула в миску, высыпала заговоренное растение в воду, та окрасилась в темно-лиловый цвет.
– Пей.
Красимир вжался в подушку и замотал головой.
– Ты в нее плюнула! – Он смотрел так, будто его заставляют пить козлиную мочу.
Справедливости ради, с ней тоже ритуалы были, но для такого дела они не годились.
– Насильно залью, – пригрозила Варна. – Быстрее проглотишь – быстрее уснешь.
– Не стану я это…
– Помоги мальчику.
Дарий закинул голову Красимира назад, сжал пальцами щеки, заставляя открыть рот. Тот начал ныть, сучить ногами, Варна зажала ему нос и залила зелье в горло. Часть пролилась на грудь, но выпитого должно быть достаточно, чтобы мальчишка уснул.
– Сволочи… – прошептал он, его глаза закатились, тело обмякло.
– Ты правда можешь его спасти? – спросила Радомила.
– Возможно. Но зараза в кровь попала, так что сильно на спасение не надейся.
– Почему помочь решила? – Охотница прищурилась.
– Выйдите оба. – Варна встала. – Давайте, времени у него не осталось.
Старшие вышли нехотя, оглядываясь, будто она собиралась сожрать мальчишку. Что бы они там ни думали, зла ему никто не желал.
– Что делать будешь? – Дарий тревожно поглядывал на Варну.
– Вспомню все, чему меня учила Рослава.
– Это опасно?
– Определенно.
Дурную кровь обычно пиявками отсасывают, но они передохнут от колдовской мути. Есть только один ритуал, способный мальчишку с того света вернуть.
– Нож серебряный нужен. – Варна высыпала содержимое сумки на пол. – Где же он…
– Держи. – Дарий вытащил его из-за пазухи. – И что…
– Теперь отойди в сторону и не мешай мне.
Разрыв-траву Варна съела, чтобы защитить себя от воздействия колдовства. Достала мрак в бутылке, открыла окно и швырнула его на улицу.
Только звук бьющегося стекла раздался, как небо потемнело, солнце исчезло, звезды из-за облаков выглянули.
Хорошо. Такие вещи только ночью творить можно.
Варна присела рядом с Красимиром, ухом к его груди прижалась. Сердце билось неуверенно, медленно, худо ему, с каждым мгновением все хуже становилось.
– От всякого глазу, от всякого благу, от всех скорбей, – зашептала Варна, – от всех напастей: от лома – ломища, от крови – кровища, от зла – человека супостателя.
Нож она вонзила аккурат промеж ребер, металл зашипел, от раны повалил густой пар. Кровь полилась черная-черная, вонючая, вязкая.
– Явись, мощь Звериная, – прошептала Варна, – защити рабу свою.
Резко вынув нож из раны, она прижалась к ней губами. Рот наполнился жгучей отравой, от вони заслезились глаза. Варна втянула в себя как можно больше про́клятой крови и сплюнула на пол. Сгустки шевелились, извивались, будто черви. Зажмурившись, она снова приникла к ране и вытянула из умирающего тела еще больше яда. Черная дрянь стекала по подбородку и капала на колени, жгла ее изнутри.
– Воды, – прохрипела Варна.
Дарий метнулся к ведру, не нашел ничего подходящего и зачерпнул воду в ладони. Варну едва не вырвало – мало ей кровищи, так еще и пить из рук мертвеца! Но выбора не было, вылакала все, как собака, и снова к ране вернулась.
Мрак за окном рассеиваться начал, но и лицо мальчишки оживилось, порозовело. Еще несколько раз пришлось
