не понимаешь! – огрызнулся Миро, повышая голос. – Ты вообще ничего не понимаешь! Мы с дядей и раньше, бывало, ссорились. Это неприятно, но в конце концов всё забывается.
Дальше они шли в молчании. Лофкинья единственная знала дорогу и шагала впереди. Миро брёл за ней следом, так как он бы очень хотел идти первым, но не знал дороги. Мари шла третьей, потому что Имоджен сказала, что она ещё маленькая, чтобы идти последней. Сама же Имоджен замыкала шествие.
С приближением вечера начали просыпаться тревожки. Это было странно. Имоджен старалась не волноваться, однако тревожки были тут как тут, шуршали в листве в нескольких метрах впереди. Имоджен на мгновение закрыла глаза и пыталась представить, как они разбегаются. Это не помогло. Тогда она дотронулась до рукояти своего меча. За деревом громко хрустнула ветка.
– Кыш отсюда! – рявкнула Имоджен чуть громче, чем ей хотелось.
Мари обернулась.
– Это я не тебе, – буркнула Имоджен, но вдруг увидела лицо сестры. Глаза Мари были огромные и полны страха.
– В чём дело? – спросила Имоджен. – Что такое?
Она тоже обернулась, но не увидела никаких тревожек.
Там, в подлеске, стоял скрет.
Глава 63
На вид скрет был похож на человека, только ниже ростом и сильнее, чем обычный взрослый, с бледно-серой кожей и светящимися глазами. Чудовище припало к земле всего в нескольких шагах от того места, где застыла Имоджен. Острые шипы торчали вдоль его спины, сильные мышцы были натянуты, как верёвки.
Имоджен попятилась, загораживая рукой Мари.
– Имоджен, – прошептала Мари. – Это то, о чём я подумала?
Скрет зарычал, обнажив треугольные зубы.
– Всё в порядке, Мари, – выдавила Имоджен. – Я уверена, он боится нас сильнее, чем…
Она не договорила.
Скрет на четвереньках бросился к ним. Стрела просвистела мимо шеи Имоджен и вонзилась в землю рядом с когтями чудовища.
– Стой, где стоишь, – произнесла Лофкинья. Скрет перевёл глаза на её натянутый лук и стрелу. В любой миг Лофкинья могла сделать следующий выстрел. – Я не хочу тебя ранить, – сказала она.
Скрет сощурился. И вдруг, к удивлению Имоджен, он заговорил:
– Чего же ты хочешь?
Его голос был подобен рычанию, скрипу и шипению, слившимся воедино. От одного этого звука у Имоджен волосы встали дыбом.
Лофкинья ответила не сразу.
– Мы идём на гору Кленот. Нам нужен совет Модри Краля.
Её ответ прозвучал совершенно спокойно.
Скрет растянул губы и пронзительно завизжал, раскачиваясь на согнутых ногах. Имоджен не сразу поняла, что это был смех.
– Краль не помогает людям! Больше не помогает. Только не после того, что вы сделали! – Он поднял руку с когтями, похожими на мясницкие ножи, и ткнул в сторону детей. – Краль выпьет вашу кровь и закусит вашим мясом.
– Что?! – вскрикнула Мари. – Какой ужас!
– Первой он сожрёт самую маленькую, – подтвердил скрет, уставившись на неё жёлтыми и беспощадными, как у пираньи, глазами.
– Передай Кралю, что мы идём, – сказала Лофкинья, сохраняя полное спокойствие. – Мы ожидаем радушного приёма.
– Он вас выпотрошит, – продолжал скрет. – И отошлёт домой ваши пустые шкуры.
– Что-то мне не по себе, – пролепетал Миро.
– Если Краль нам поможет, мы сделаем так, что он никогда об этом не пожалеет, – продолжала Лофкинья.
– Что стая щенков и одинокая женщина могут дать Кралю? – осклабился скрет. – У вас ничего нет. И сами вы – ничто!
Лофкинья шагнула вперёд, не выпуская из рук взведённый лук. Она остановилась только тогда, когда наконечник её стрелы оказался на расстоянии вытянутой руки от черепа скрета. Глаза чудовища, скосившись к переносице, уставились на кончик стрелы.
– Не смей так разговаривать со мной, – негромко сказала охотница. – Меня зовут Лофкинья Лоло. Я из рода лесных. Я тебе не «ничто»!
Теперь в её голосе не было и тени спокойствия.
Имоджен закрыла рукой глаза Мари и отвернулась. Пусть скрет был чудовищем, но она не хотела видеть, как он умрёт.
Ответ скрета прозвучал негромко и медленно, а его голос был полон непримиримой злобы.
– Вы все – предатели. И обращаться с вами нужно, как с предателями.
Когда Имоджен снова открыла глаза, скрета уже не было, а стрела Лофкиньи была направлена в пустоту.
Мари бросилась к охотнице и крепко-крепко обняла её за пояс. Лофкинья опустила свой лук. На её лице застыло странное выражение, как будто она ненадолго выпала из времени. Это длилось всего долю секунды.
– Ну вот, – снова заговорила Лофкинья. – По крайней мере, теперь Модри Краль не сможет сказать, что мы пришли неожиданно.
– Нам всем конец, – мрачно подытожил Миро.
Глава 64
Второй дом на дереве, в котором остановились путники, оказался меньше первого. Большую его часть занимала двуспальная кровать.
– Кто здесь жил раньше? – спросила Мари.
– Дровосек и его жена, – ответила Лофкинья.
Она развесила мешки на крюки возле двери и зажгла огарок свечи. В мерцающем свете Имоджен увидела, что стены домика сплошь заняты полками, на которых нашлось всё необходимое, от кастрюль и сковородок до стеклянных бус и топоров.
Дети сели на крохотный пятачок пола и сняли ботинки. У Имоджен гудели ноги, болели натёртые плечи. Сейчас ей было совсем непросто не думать о том, что осталось дома, – о маминой стряпне и горячей ванне с пеной. Имоджен ни за что бы в этом не призналась, но она тосковала по домашним удобствам ничуть не меньше, чем Миро по своему замку.
– Лофкинья, спасибо, что спасла нас от скрета, – сказал Миро. Было заметно, что он с трудом подыскивает нужные слова.
– Не стоит благодарности, маленький принц. Я была бы плохим проводником, если позволила бы нашинковать вас соломкой.
– Конечно, но всё равно. Ты действовала очень быстро. И очень… очень смело.
Лофкинья кивнула, с достоинством принимая похвалу.
После ужина усталые путники забрались в постель и заворочались, устраиваясь поудобнее. Имоджен натянула одеяло до подбородка. Её руки и ноги тонули в мягком матрасе.
Снаружи поднялся ветер, домик на дереве негромко поскрипывал, как корабль, застигнутый штормом.
– Не волнуйтесь, – успокоила их Лофкинья. – Эти дома выдерживают и не такую непогоду.
Вскоре к вою ветра присоединились вопли скретов. Имоджен ещё больше закуталась в одеяло, радуясь тому, что домик устроен так высоко над землёй.
– Сегодня вы впервые увидели в лесу скрета, – сказала Лофкинья. – Вы всё ещё хотите встретиться с Модри Кралем?
– Вообще-то не очень, – тихо ответила Мари.
Повисла долгая пауза.
– Может, вернёмся назад? – спросил Миро.
– Мы не можем, – сказала Имоджен. – Это наш единственный шанс вернуться домой.
Мари повернула голову к Лофкинье:
– Ты знаешь кого-нибудь ещё, кто мог бы рассказать нам про дверь в дереве?
– Если бы знала, то
