навсегда будет отнят другой женщиной! Бетти почувствовала волнение. У нее есть только один шанс!
Вождь начал снова что-то говорить, а Апони переводила. Когда было названо имя бледнолицей участницы, по толпе пробежал изумленный гомон. Вдруг кто-то грубо дернул девушку за руку. Резко обернувшись, она увидела Николаса. Его лицо было искажено гневом и ужасом одновременно.
— Лиза! Ты с ума сошла! — он резко перешел на «ты», — ты не можешь в этом участвовать! Ты… ты… снова делаешь безумные глупости! — он ненадолго замолчал, а потом добавил: — Мы с Алланом надеялись, что ты образумилась, но… видимо, требуются иные меры…
Он вдруг с силой потянул Бетти за руку, пытаясь просто увести отсюда, но получил неожиданный отпор. Бетти вырвала свою ладонь и твердо сказала:
— Во-первых, не тыкайте мне, мистер Пейри! А во-вторых, это мне решать, участвовать в этом или нет!
Ник опешил на мгновение, но потом его лицо приняло упрямое выражение, и он снова схватил Бетти за локоть, собираясь насильно оттянуть в сторону, но вдруг она схватилась за его ладонь и с невиданной силой начала разжимать его пальцы. Он не ожидал такой мощи от тонких пальчиков, поэтому ошеломленно застыл. Когда Бетти высвободилась, к ним подошел весьма обеспокоенный Аллан Паркер.
— Лиза, что происходит? Как вы можете участвовать в этом? Вы в своем уме?
— А почему я не могу? — твердо заявила Бетти. — Это моя личная жизнь. Я хочу замуж за этого человека!
Николас весь побагровел, а Аллан начал ее увещевать:
— Лиза! Но вам никогда не победить, вы ведь знаете это! Она, — он указал на Винону, — сильная и ловкая дикарка, дитя воинов, а вы… а вы…
— А кто я? — с вызовом спросила Бетти. — Вы ведь совсем меня не знаете! Думаете, я не в курсе, какого вы обо мне мнения? Но вы не верно судите, мистер Паркер! Я знаю, что делаю. И больше не останавливайте меня!
Когда Николас уже собрался гневно возразить, Аллан тронул его за руку и шепнул на ухо:
— Ладно, Ник, нам ее не уговорить. Давай остановимся, а то на нас уже недовольно смотрят. Лиза всё равно проиграет, потом с ней и поговорим. Надеюсь, после этого позорного проигрыша она сможет остепениться и набраться ума!
Ник с трудом сдержался. Его обуревали обида и гнев, но даже сейчас он понимал, что Лиза для него была желанна и дорога по-прежнему. Его безумная любовь никак не желала исчезать…
Лиза отвернулась и с достоинством вернулась обратно. Выйдя на открытый участок, она взглянула на Винону. Индианка смотрела высокомерно и презрительно ухмылялась. Да, Бетти действительна была ниже ростом и казалась обычной щуплой «леди». Дженни, смотрящая на эту немую сцену, с ужасом пробормотала:
— Вот, глупышка! Наша девушка- нежный цветочек, похоже, обезумела от любви!
— От какой еще любви? — пробормотал в ответ Джереми, — просто обезумела и всё! Да не всякий мужчина обыграет эту дикарку, а эта изнеженная мисс возомнила из себя воительницу! Она хоть лук от ружья отличить может?
— Ну не настолько же она дура! — раздраженно защитила Дженни подругу.
— А на сколько? — парировал Джереми. — Если ей захотелось опозориться, позорилась бы сама по себе! А ведь сейчас она наш представитель, поэтому мы, при ее стопроцентном поражении, опозоримся вместе с ней!
Дженнифер укоризненно посмотрела на брата.
— У девушки тут любовь с первого взгляда, а тебе только бы шкуру свою сохранить!
Джереми скривился.
— Не забывай, сестренка! Мы здесь миссионеры, а не клуб влюбленных барышень! После ее позора индейцы разве станут нас слушать???
Их разговор был прерван громким криком вождя, означавшим начало состязания. К этому времени Бетти подняла края своего платья и закрепила их на поясе, чтобы подол не мешал ей взбираться на дерево. Дженни, увидев под платьем штаны своего брата, пробормотала:
— Ах вот зачем они ей были нужны! А она неплохо подготовилась!
Принесли луки. Беря оружие в руки, Винона смерила Бетти презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула. Индейцы, смотрящие за всеми приготовлениями, тоже начали посмеиваться: все прекрасно знали, что женщины бледнолицых обычно были ни к чему не годны. Но Бетти казалась уверенной в себе. Она быстро окинула взглядом лук и стрелы, потрогала тетиву, оценив ее упругость. Что ж, лук был в хорошем состоянии, и она очень хорошо умела управляться с подобным оружием. Впрочем, она понимала, что битва всё равно будет сложной, поэтому она закрыла глаза, попросила Иисуса о помощи, а потом прозвучал предупредительный крик.
Девушки обе резко вскинули оружие и прицелились. Выпустили стрелы тоже одновременно, и обе точно попали в цель.
Дженни всплеснула руками:
— Не может быть! Лиза… как ей это удалось???
Остальные миссионеры стояли молча, изумленно глядя на «девушку-цветочек», только что проявившую чудеса меткости и силы.
Бетти и Винона стремительно отбросили луки в стороны и побежали каждая к своему дереву. Бетти давно не лазала по деревьям, но сейчас она напрягла все свои силы, всю волю и решимость, на которые вообще была способна. Она начала взбираться на дерево, расцарапывая ладони в кровь и напрягая мышцы до предела.
Толпа взволнованно шумела. Изумленные апачи все, как один, наблюдали за необычной бледнолицей, которая по силе и мастерству ничем не уступала их воинственной соплеменнице.
— Уф-ф! Уф-ф! — слышалось отовсюду. — Эта женщина ловка, как горный барс! Она достойная соперница!
Аллан Паркер так сильно погрузился в изумленное созерцание, что забыл, как дышать.
— Ну надо же, — наконец выдохнул он, — кто она такая??? Как ей это удается?!!
Николас смотрел на Бетти с открытым ртом. Он даже забыл, что в случае выигрыша она станет женою дикаря: настолько он был поражен ее ловкостью, силой и скоростью, с которой она перепрыгивала с ветки на ветку, словно ее тело ничего не весило. Хотя он был крепким мужчиной, но никогда не смог бы повторить подобное.
Бетти почти достигла вершины, когда взглянула на Винону. Та тоже не отставала, поэтому Бетти стоило поторопиться. Девушка отвела взгляд от соперницы, быстро сорвала с ветки красную ленту и начала стремительно спускаться вниз. Вдруг послышалось зловещее шипение. Бетти с испугом замерла: прямо около ее ноги на ветке примостилась большая желтая змея. Откуда она взялась? Только что ее здесь не было!
Колдун? Ее пытается остановить Повелитель Змей! Девушка взглянула на Винону: несколько секунд промедления дали сопернице фору. Бетти запаниковала. Еще чуть-чуть, и состязание будет проиграно!
— Господи! Помоги! — взмолилась она, и вдруг ее наполнила решимость, как будто с неба пролился Божий свет. Бетти ловко схватила змею за голову и выбросила прочь от дерева, а потом
