class="p1">— Я так переживаю за него! Но не могу ничем помочь! Он попал в такую западню, что не знаю, останется ли он жив…
Бетти и сама готова была расчувствоваться от жалости к Луису, но она лишь привлекла молодую индианку к себе и нежно обняла.
— Мне жаль! Но скажи, почему Лу… твой брат не убежал из деревни, чтобы избежать этого брака?
Апони, всхлипывая, ответила:
— Он — человек чести! Если он убежит, его имя и мое тоже покроется позором. Он готов терпеть страдания, но не подвести свой род…
Бетти поняла. Луис действительно был особенным. Ее сердце сжалось от боли и некоторой безысходности. Должен же быть какой-то выход!
Наконец, когда Апони немного успокоилась и Бетти выпустила ее из объятий, она снова задала вопрос:
— Скажи, может ли по каким-то причинам эта помолвка быть разорванной?
Апони отрицательно покачала головой.
— Нет! Если Чэтима не женится, это будет очень плохим знаком для племени, но… — Апони вдруг задумалась, а потом ее лицо посветлело от пришедшей в голову неожиданной мысли. — Я вдруг вспомнила слова вождя… Да, да! Точно! Он сказал, что Чэтима женится на той девушке, которая победит в соревнованиях и что соревнования можно проводить до самого дня свадьбы…
— Я не поняла, — немного сбитая с толку проговорила Бетти.
Апони же, наоборот, вдруг воодушевилась:
— Если найдется еще девушка, готовая состязаться с дочерью шамана, то есть шанс, что победит она!
Бетти переваривала эту мысль еще несколько мгновений, а радость индианки вдруг погасла также резко, как и загорелась.
— Но Чэтиме все равно придется жениться! — пробормотала она, — да и кто из девушек решится состязаться с Виноной (Родившаяся Первой Дочь)?
— Виноной? — переспросила Бетти.
— Винона — это имя дочери шамана, — пояснила Апони, — и она самая сильная и отважная женщина племени. Говорят, ее поддерживают духи, поэтому никто не посмеет состязаться с ней!
Бетти с трепетом сделала вдох. Решение этой огромной проблемы родилось мгновенно и было очевидным и естественным: она должна лично сразиться с Виноной за право выйти замуж за Луиса! Эта мысль начала всё больше наполнять ее радостью. Замуж за Луиса! Выходит, у нее все-таки есть шанс!
Бетти широко заулыбалась и громко поблагодарила Господа. Они с Луисом смогут быть вместе! Еще не все потеряно!!! Она ободряюще посмотрела на индианку и взволнованно произнесла:
— Не волнуйся, Апони, — Бетти доверительно положила руку на ее плечо, — я нашла выход: я буду сражаться с дочерью шамана и верю, что смогу победить!
— Вы??? — изумленно воскликнула индианка и замерла с открытым ртом.
— Да, — проговорила Бетти, — я!
— Но… но… разве вы согласны стать женою моего брата??? Вы ведь белая, а он…
Бетти улыбнулась еще шире и загадочно ответила:
— Поверь мне, твой брат — это особенное сокровище, которое должно принадлежать только мне!
После этих слов они начали планировать, как сообщить вождю и старейшинам, что нужно провести еще одно необычное состязание…
Глава 26. Соревнование
Аллан Паркер собрал своих подопечных и взволнованно произнес:
— Сегодня снова произойдет соревнование, на котором девушки будут сражаться за право выйти замуж…
— Что, опять??? — изумленно воскликнула Дженнифер, а Бетти смущенно потупила глаза. Миссионеры ничего не знали, и она надеялась, что не узнают до последнего.
Апони уговорила своего мужа поговорить с вождем, и совет старейшин милостиво разрешил провести еще одно соревнование. Это было чудом, ведь претенденткой была белая женщина, а не девушка из их племени. Но они, видимо, решили, что у бледнолицей все равно ничего не выйдет, поэтому получится забавное представление, на котором еще раз будет доказано, что белые слабые «скво» не ровня сильным и ловким женщинам апачей. Как всегда, чужое тщеславие умудрилось даже помочь в таком сложном деле!
Но было еще очень важно, чтобы заранее не узнали миссионеры, ведь они могли всё разрушить, решив, что Бетти сошла с ума. Поэтому девушка усиленно молилась о том, чтобы ее дерзкий план удался.
Она, конечно, переживала не только об этом. Она очень давно не тренировала свое тело, да и длинное платье могло серьезно помешать ей взбираться по дереву. Но она молилась и чувствовала твердость в своем сердце. Иисус даст ей победу! На ее стороне Великий Сильный Бог!
Отозвав Дженнифер, Бетти попросила ее сделать одно одолжение — взять у ее брата Джереми штаны на этот вечер. Дженни посмотрела на подругу странным взглядом, но отказывать не решилась. Отдавая ей штаны, Дженни осторожно уточнила:
— Лиза, ты уверена, что тебе нужны мужские штаны?
Бетти улыбнулась.
— Спасибо, дорогая! Я верну сегодня же!
О начале соревнований сообщил громкий клич. Миссионеры приблизились к толпе и смешались с нею. Бетти старалась пробиться вперед, ведь ей предстояло быть главной участницей. Ее сердце взволнованно стучало, но она твердила себе:
— Вперед, Элизабет Джонсон! С Иисусом ты всё сможешь!
Она поискала взглядом Луиса, но его пока не было видно. Похоже, он очень не хотел в этом участвовать. Кулаки девушки гневно сжались, когда она вспомнила, как дочь шамана накормила Луиса каким-то дурманом, а потом заманила саму Бетти на берег реки. Индианка скорее всего надеялась, что Бетти оставит свои чувства к Луису и покинет деревню. Не на ту нарвалась! А теперь держись, соперница!
Бетти увидела Винону. Высокая смуглая девушка стояла недалеко от вождя с независимым видом. Внешне она была прекрасна: стройная точеная фигура, длинные шикарные косы, невероятно красивые гармоничные черты. Но выражение ее прелестного лица было отталкивающим и даже злобным. Бетти поморщилась. На языке почему-то вертелось только одно определение — ведьма! От Виноны исходил настоящий мрак.
Бетти снова начала молиться. Она чувствовала, что это будет не просто борьба дух тел. Это будет битва добра и зла, Бога и демонов. Но Бог уже победил в лице Иисуса Христа! Значит, всё у неё получится!
Вождь вышел вперед и что-то торжественно прокричал. Не успел он договорить, как в поле зрения зрителей появился шаман. Его лицо было скрыто за страшной на вид маской, и зазвучавший голос показался Бетти зловещим.
Одновременно с этим девушка заметила подошедшую Апони: похоже сестра Луиса специально стала рядом, чтобы поддержать Бетти.
— Апони, — радостно прошептала она, — как хорошо, то ты здесь! Переведи мне слова шамана.
Индианка кивнула.
— Он заявил, что победительница выйдет замуж сегодня же!
Бетти изумилась.
— Что? Но почему?
Апони пожала плечами.
— Он сказал, что этого потребовали духи.
Бетти задумалась. Похоже, шаман не на шутку напуган и хочет как можно скорее прибрать Луиса к рукам. То есть, если Бетти не победит, Луис сразу же и
