защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.
Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:
— Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.
Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.
— Встань напротив меня, — сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.
Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.
Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт — это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.
Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:
— Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.
— Я чувствую, — сказала я, кивнув, — но все же ожидала чего-то более…
— Прекрасного?
— Да…
— Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки.
Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей.
Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям.
Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле.
Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука.
Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады.
— Мой долг — забрать новорожденную дриаду под защиту Леса.
Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет.
Глава 56 Дом?
Когда я очнулась, кто-то нежно гладил меня по волосам. Я снова ходила во сне? И очень странно себя ощущала: на грани восприятия будто плескался океан. Но когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в небольшой комнате с деревянными стенами. Снаружи, в двух шагах от окна, начинался лес. Где это я?
Мысли шевелились медленно, тяжело, как несмазанный механизм. Я с трудом зацепилась за последнее яркое воспоминание о нестерпимой боли. Зацепилась, и только тогда вспомнила все, что было до этого момента. Саар! Где он?
До этого я лежала в кровати на боку, лицом к окну, но теперь резко села и заметила сидящую рядом женщину. Видимо, это она гладила меня по волосам. На вид я дала бы ей лет сорок. У нее были светлые волнистые, как у меня, волосы и серо-зеленые, будто выцветшие глаза.
— Девочка моя… — прошептала она, ласково улыбаясь. В глазах ее стояли непролитые слезы.
— Кто вы? — осторожно спросила я и нахмурилась. Она мне кого-то неуловимо напоминала. Но кого?
— Как же я рада, что ты нашлась, — сказала она и взяла меня за руку. — Я твоя тетя.
— Тетя?
И в этот момент я поняла, кого она напоминает: меня. Я искала своих родных, но не думала, что они найдутся вот так, сами собой. Думала, что после обряда придется снова наводить справки, опрашивать людей. Но вот передо мной моя тетя, и эта встреча оказалась настолько неожиданной, что я никак не могла понять, рада или нет. Больше беспокоило то, что делает Саар после моего исчезновения.
— Да, я твоя родная тетя, — ответила тем временем женщина. Слезы все же скатились по ее щекам двумя мокрыми дорожками.
Наверное, ей тяжело видеть мое равнодушие. Я улыбнулась как можно радостней и сказала:
— Я тоже… тоже рада.
И только произнеся эти слова, поняла, что и правда рада. Оказывается, у меня есть по-настоящему родной человек. И если до этого я лишь надеялась, то теперь мои надежды воплотились в жизнь.
— Но где мы? — спросила я тетю, оглядывая комнату. Она была уютной но совершенно незнакомой.
— Дома, — ответила она. Дом? Я уже так привыкла называть своим домом особняк Саара. — И можешь больше ни о чем не волноваться, я позабочусь о тебе. Шеади сказала, что ты пришла из другого мира, но в это так сложно поверить. Как же далеко тебя занесло, наш цветочек.
Она снова провела рукой по моим волосам. И смотрела так, будто не могла насмотреться. Будто стоит отвернуться, и я исчезну, как мираж.
— Мама тоже здесь? — спросила я, в волнении стиснув пальцы. — А папа? Где мой папа?
Тетя опустила глаза, но я успела заметить, как они снова наполняются слезами. Уже понимая, что ничего хорошего не услышу, я все же спросила севшим до шепота голосом:
— Я же смогу с ними увидеться, да?
— Их уже очень давно нет с нами, — так же тихо ответила тетя. Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах отголоски старой печали. — Я думала, что и ты ушла вслед за ними, ведь ты пропала в день их смерти. Мы долго искали тебя. Поверь, дриады очень хорошо умеют это делать. Но результата не было.
Она смахнула с лица слезы и присела на кровать рядом со мной.
— Но совсем недавно я увидела, что твоя веточка снова пытается зацвести, — продолжила она, засияв улыбкой. — И попросила родовое древо, чтобы оно позвало тебя. И пусть не с
