офицер службы безопасности, который прошел полный курс спецподготовки, майор Кроу знал, чего ожидать. Пути отхода в условиях города подразумевают потайную дверь, пожарную лестницу, заблаговременно оставленную в укромном месте машину. Это в лучшем случае. В худшем вы спускаетесь под землю и долго пробираетесь к точке выхода по пояс в канализационных стоках. Хорошо знакомая каждому агенту увлекательная игра: если догоняешь не ты, значит, догоняют тебя.
Пока его вели по довольно длинному коридору, а потом заставили спуститься и вновь подняться по лестнице, Юджин не стал считать шаги и запоминать повороты, как его когда-то учили. Он просто собирался с силами, так как до сих пор чувствовал физическое недомогание. Предельная концентрация во время полета и безнадежность собственного положения вымотали его до предела.
Для себя Кроу решил, что сдастся федералам без сопротивления, он плохо представлял себе жизнь на нелегальном положении. Это было не для него. Леди Корвел и ее друзья предложили ему небольшую отсрочку, так почему бы еще немного не продлить агонию? Позорный трибунал и пытки в тюремных подвалах вполне могут подождать.
Юджин во второй раз услышал странный утробный звук, как будто глубоко под землей всколыхнулась огромная масса воды, а потом в его тело внезапно впились миллионы острых иголок.
— Прошу прощения за временное неудобство, вам придется немного потерпеть, — голос леди Корвел рядом с его ухом был спокоен и безмятежен, но майор на всякий случай нащупал рукоять автомата.
Неприятные ощущения исчезли так же неожиданно, как и появились, но вместо того, чтобы расслабиться, Юджин почему-то напрягся всем телом. Его чувства обострились до предела, тонкие волоски на загривке встали дыбом, между лопатками выступил холодный пот. Если леди Корвел и ее друзья смогли довериться ему, он тоже может рискнуть и поверить, но вокруг него что-то явно было не так.
Под подошвами ботинок скрипел песок, словно они шли по каменному полу, потом потянуло сквозняком, который принес с собой странный незнакомый запах…
— Теперь можете снять повязки.
Взмокшей рукой майор медленно потянул вниз бандану, которой ему завязали глаза. Ничего похожего на канализационный тоннель, затхлый подвал или плохо обставленную квартиру. Они стояли в центре огромного каменного холла с толстыми квадратными колоннами. Высоченные входные двери были распахнуты настежь, открывая панораму бесконечного лесного массива, над которым на светло-зеленом небосклоне медленно и величественно клонилось к закату белое с розовым отливом солнце.
— Где это мы? — голос изменил Юджину, и ему пришлось повторить вопрос.
Леди Корвел глубоко вздохнула, ее лицо просто светилось от счастья.
— Мы дома, Юджин!
Он еще раз недоверчиво взглянул на незнакомое солнце.
— Ваш дом находится в другой галактике? Или это масштабная иллюзия?
— Я не знаю, как правильно ответить на ваш вопрос. Думаю, мастер Фиарэйн объяснит все это гораздо лучше меня.
— Мастер Фиарэйн? Так ваш друг не военный?
— Нет, он ученый, личный архивариус эльфийской королевы.
Кроу мог бы поклясться, что изменился даже состав воздуха, которым он дышал.
— Какой королевы?
Леди Корвел замерла на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то. В сердцевине броши в виде золотой розы, с которой она никогда не расставалась, внезапно вспыхнул пурпурный огонек и принялся пульсировать в такт биению ее сердца.
— Мастер Фиарэйн и кианнасах Кэйд — эльфы, подданные бонрионах.
— Так это и есть королевский замок? — Юджин потрясенно оглядел абсолютно пустой заброшенный зал.
— О, нет, что вы, мы здесь надолго не задержимся. Я кое с кем поговорю, а потом можно будет отправляться домой.
Майор спустился вниз по гигантской лестнице, чтобы со стороны рассмотреть серую громадину древней крепости. Она находилась на своеобразном каменном острове, от которого во все стороны раскинулся бесконечный черно-зеленый лес. Как же они доберутся до цивилизации?
Рядом с Юджином растерянно озирался по сторонам Роан Салливан. Судя по его выпученным глазам, бедняга тоже не ведал, куда отправляется.
— Какое странное место, у меня от него даже мороз по коже. Куда это мы с вами попали, майор?
— Понятия не имею, но это не наша солнечная система.
— Вы тоже заметили? Солнце такое огромное, а небо зеленое… Мы с вами точно не принимали никаких лекарств?
Юджин прислушался к своим ощущениям. Он по-прежнему чувствовал слабость и как будто небольшой жар, голова кружилась, в горле было сухо. Кроу не знал, чем его лечили, но ускоренный курс заживления явно обладал сильным побочным эффектом.
— Если мы с вами видим одно и то же, значит, все это происходит в действительности. Но, убей бог, я не представляю, как мы здесь оказались.
— Телепортировались? — как-то истерично хохотнул Роан.
Кроу был бы рад разделить с ним хорошую шутку, но в его голову закралось дикое подозрение, что этот фейковый мистер Бейтс не так уж неправ. Никаким другим способом попасть сюда было невозможно…
— Что бы сейчас ни произошло, пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — негромко попросил их королевский архивариус, который оказался вовсе не этническим островитянином, а настоящим эльфом.
— А что может произойти? — заволновался Салливан.
— Ты же не испугаешься привидения, друг Роан?
— Здесь есть привидения?
Казалось, вопрос удивил архивариуса.
— Духи мертвых могут приходить куда угодно. Нашей госпоже нужно с ними поговорить.
— Господи, Рэйн, так леди Корвел — медиум?
— Нет, она волшебница.
Юджину на мгновение показалось, что земля под ногами стала мягкой. За последние полгода ему пришлось столкнуться со многими странностями, но сегодняшний день оказался рекордсменом по аномалиям, и им не предвиделось конца.
Довольно теплая погода неожиданно сменилась лютым холодом, как будто температура понизилась градусов на двадцать. У подножия гигантской лестницы появилось туманное облако, которое увеличилось в размерах, уплотнилось и превратилось в женщину в старинном наряде, которая была похожа на Снежную королеву. Она выглядела вполне живой, оставаясь при этом почти прозрачной.
Юджин увидел, как капитан Хартли опустился на колено и поднес к губам край ледяного призрачного платья. Неизвестно, о чем говорили с призраком Мона и Джастин, но внезапно всех троих окутало яркое радужное сияние. Фантастические переливы красок мгновенно превратили унылое строение в волшебный сказочный замок. Кроу невольно вспомнил, вечерами на острове развлекал леди Корвел рассказами о кинематографических спецэффектах и чудесах современной анимации. Если бы только он мог знать…
Снежная королева исчезла вместе с радужным сиянием, старая крепость снова стала мрачной и пустынной. Кроу взглянул на Мону и поразился произошедшими с ней переменами. Она словно вобрала в себя весь этот волшебный свет. А, может быть, она всегда его излучала? Юджин чувствовал себя очарованным, больным и растерянным. Чтобы как-то отвлечься, он поправил на плече ремень сумки и повторил недавний вопрос капитана Хартли.
— Как будем отсюда выбираться?
