визит неофициальный, так что можем обойтись без церемоний, — улыбнулся он.
— Откуда вы знаете, о чем я думаю?
Она все-таки обула туфли, которые показались очень тяжелыми. В мысли мелькнуло, что такой же тяжелой должна быть броня, которую в древности люди надевали на поле боя.
— А о чем еще думают люди, увидев меня? — хмыкнул он, внимательно рассматривая ее ноги. Или все-таки туфли?
— Вы самонадеянны.
— Не без этого. Может быть, присядем? — император мотнул головой в сторону кресел.
— Как вам будет угодно.
Но Эмбер так и осталась стоять, скрестив руки на груди и настороженно глядя на незваного гостя. Вернее сказать — хозяина дворца.
— Как вас разместили?
Странно, но он тоже не спешил воспользоваться своим предложением и тоже остался стоять.
— Благодарю, все хорошо.
Повисла неловкая пауза. Эмбер смотрела на императора, совершенно не зная, что сказать.
— Это вам, — он первый нарушил молчание.
Только сейчас она заметила ультратонкий галабук у него в руке и такой же галафон, последняя модель, которая еще не поступила в продажу.
— Зачем? — насторожилась Эмбер.
— Вам же надо на чем-то работать, — он положил гаджеты на стол.
— Я и сама могу купить.
— А потом служба безопасности неделю будет проверять ваши покупки, раскручивая по винтику? — император усмехнулся.
— Да, я как-то упустила это, — пробормотала Эмбер, посмотрев на кресла. Надо перечитать сегодня же правила их ненормального имперского церемониала. Все тома!
— На галабуке находится ваш договор с короной. Я решил, что физический носитель надежнее, чем виртупальное хранилище. Можете изучить его, — он положил гаджеты на журнальный столик.
— Носитель?
— Хотите, и носитель — тоже, — пошутил Эдвард.
— Скажите, а почему договор заключается с короной? Мне казалось, что вы предложили мне должность вашего секретаря…
— Первого секретаря, — спокойно поправил он. — И да, вы заключаете договор не со мной, а с правящим монархом. Если я умру или же отрекусь от власти, вы так и останетесь в должности.
— Надеюсь, программы-консультанты вы тоже загрузили, — пробормотала Эмбер.
— Как и справочник прецедентов.
— Точно! У вас же прецедентное право! — Она тяжело вздохнула, понимая, что придется перелопатить очень много.
— Это что-то меняет? — император приподнял бровь.
— Мне понадобиться больше времени на изучение документов. Гораздо больше.
Эмбер все-таки опустилась в кресло. Император последовал ее примеру. Запоздало адвокат вспомнила, что по этикету мужчина никогда не садится, если женщина стоит. Исключение составлял только правящий монарх, но ведь он сам сказал, что визит неофициальный.
— Зачем вы пришли ко мне лично? — вдруг спросила она.
— Как я уже и сказал — убедиться, что вас разместили с комфортом, — он с видимым наслаждением вытянул длинные ноги.
Эмбер прищурилась.
— Вы ко всем гостям так приходите?
— Только к избранным.
— Только не говорите, что смокинг вы надели ради визита сюда.
— Не скажу, — император вздохнул и поморщился. — Я был в опере.
— Вот как?
— Да, пела какая-то там оперная дива, и я должен был присутствовать.
— Вам не нравится опера? — усмехнулась Эмбер.
— Мне не нравится, что я обязан там быть. Признаться, сегодня я бы предпочел провести вечер у галавизора с пивом, смотря футбольный матч высшей лиги.
— Император и его человеческие слабости… — насмешливо протянула адвокат.
— Говорят это способствует положительному имиджу, — он широко улыбнулся, вдруг став похожим на нашкодившего мальчишку.
— Возможно, — Эмбер покрутила галафон, не зная, стоит ли принимать этот подарок.
— Берите. Все равно ваш завтра заблокируют. Как и банковские счета, так что рекомендую перевести деньги на ваш счет, открытый на Альвионе. Реквизиты указаны в договоре.
— Что? — охнула Эмбер.
— Сегодня был подписан приказ на блокировку всех ваших счетов. По всей видимости, в Альянсе надеятся, что вы одумаетесь, вернетесь и покаетесь.
— Это — дурная шутка?
— К сожалению, нет. Поспешите, до полуночи не так уж много времени.
Эмбер покачала головой:
— Откуда я знаю, что это не ловушка?
— Ловушка? — император нахмурился.
— Вы вынудите меня перевести деньги на указанные счета, тем самым поставив меня в полную финансовую зависимость от банков Альвиона, а потом объявите, что я выступаю против Альянса.
— Счет оффшорный. Банк в Свободных мирах.
— А…
— А работая на корону, вы и по любому будете выступать против Альянса. И не надо говорить, что это — другое.
— Не скажу, — Эмбер помолчала, осмысляя сказанное. — Но не проще ли было оставить меня в неведении относительно моих счетов?
— Нет.
— Почему?
— Потому что вы стоите слишком близко ко мне, и вас могут, да что там, наверняка будут пытаться подкупить, чтобы повлиять на мои решения.
— Например, какие?
— Космос!
— Что? — Эмбер не поверила своим ушам. Она же совсем недавно слышала о космосе от дочери. — Это-то тут при чем?
— Ну… — Эдвард помялся, а потом продолжил. — Видите ли, это, пожалуй, сейчас основной камень преткновения для принятия бюджета на следующий год. Кабинет министров категорически против развития этого направления.
— Может, они правы? Насколько я понимаю, это — дорого и опасно.
— Не опаснее, чем межмировые экспрессы и флаеры. Это то, что было создано на Альвионе и в чем мы до сих пор лидируем, но все миры уже начали заниматься исследованием космоса. И если у них получится, то от межмировых экспрессов можно будет отказаться. А тогда Альвион будет зависеть от остальных миров.
— Поэтому вы хотите опередить?
— Да! — голубый глаза ярко заблестели. — Если мы можем исследовать космос, разработать полетную программу… открыть новые миры, не завися от Червоточин. Как все уже понимают, их оказалось конечное количество. И человечество снова ограничено — сорока шести миров уже слишком мало.
— Но зачем при этом менять правительство? Вы ведь именно это хотите сделать?
— Видите ли… министры… Они слишком консервативны и категорически против новых исследований. Их партия блокирует все предложения в Парламенте.
— Может быть, они правы, не желая рисковать?
— Может быть, — кивнул император. — Поэтому мне и нужны вы. Как независимый эксперт.
— Почему тогда вы просто не предложили мне это? Зачем было шантажировать дочерью?
— А вы бы согласились? — он вздернул бровь. — Работать на ненавистную империю?
— Нет!
— Вот видите! — император снова откинулся на спинку кресла.
Он выглядел таким самодовольным, что Эмбер захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым и сказать, что сделка отменяется. Она даже оглянулась в поисках подходящей вазы, когда в гостиной появилась жутко недовольная Алекс.
— Мам, это тебя, — она сунула матери свой галафон и только тогда заметила гостя. — Здрасте.
— Добрый вечер, — кивнул Эдвард.
Эмбер тем временем поднесла галафон к уху:
— Слушаю.
— Эм?
— Да, — узнав Эшли, она покосилась на императора. Тот делал вид, что совершенно не интересуется ее разговором.
— Слушай и не перебивай. Мы тут поразмыслили, и решили дать тебе шанс.
— Что?
— Послушай, это
