свернулись в клубки, и сотни игл устремились в полет по направлению к группе. Большую часть иголок принял на себя щит Элая, но часть прошла мимо него. Али, обладающий высокой скоростью и хорошей реакцией, успел отпрыгнуть в сторону, Эли быстро скастовала торнадо вокруг себя и тоже осталась без повреждений, а вот Бетти не повезло — одна из игл пробила сочленение ее кожаного доспеха и повредила ногу.
«Дело плохо, — подумал Элай. — Ладно бы они только в меня стреляли, но увы… Их много, и часть стрел все равно проходит мимо. А если они нас окружат, то мы вообще окажемся под перекрестным огнем».
Элия, видимо, думала точно так же.
— Эл, на землю, — скомандовала она, не дожидаясь, пока тушканчики выдадут второй залп. — Стена Воздуха!
Монстров смело и отбросило к дальней стене, как следует приложив о камень. Али прыгнул к ним — добивать, пока не очухались. Бетти последовала его примеру.
— Отлично, Эли, — обернулся к девушке Элай… и похолодел. Лабиринт выбрал именно этот момент для того, чтобы в очередной раз изменить расположение своих коридоров. Стены его задвигались, пульсируя, и в стене возле магички образовался еще один проход, через который в зал тут же хлынули монстры. Пятерка гончих Огня влетела в помещение, устремившись по направлению к танку — все, кроме одной. Заметивший это Элай бросился к девушке, пытаясь ей помочь, но добраться до нее ему не дали. Быстрая и гибкая Гончая-вожак прыгнула ему на грудь, опаляя своим жаром кожу и клацнув зубами около забрала шлема. Еще две тут же последовали за ней, вцепившись мертвой хваткой в бок и ногу танка и оставляя вмятины на броне. Последняя же Гончая вдруг метнулась вправо и ее зубы сомкнулись на талии магички, практически перекусывая ее пополам.
— Стрела Воз… — не успевшая завершить заклинание Элия осела на пол, словно тряпичная кукла.
— Эли, держись! — закричал Элай, пытаясь справиться с облепившими его монстрами и добраться до нее. Он проткнул мечом одну из своры, пытающуюся прокусить ему горло, защищенное воротом шлема, и снес голову второй твари, висевшей на ноге, но оставшиеся три гончих вновь атаковали его, и он завяз в бою. Девушка между тем не подавала признаков жизни, и чудовища на нее больше не реагировали, но Элай не хотел верить в случившееся. Ну не может же она вот так умереть? Нет, она просто потеряла сознание. Нужно ей помочь, перевязать и доставить к целителям…
— Эл, осторожно! — вдруг услышал он крик, и на мгновение обернулся. Полностью поглощенный несчастьем, случившимся с Элией, он совершенно упустил из виду остальных членов своей группы. А у них дела обстояли не лучшим образом. Оказывается, новый проход образовался не только рядом с Элией. В других стенах тоже открылись ходы, и тупик превратился в развилку из четырех коридоров. Новые гончие хлынули в помещение и бросились на разумных — большинство на Элая, однако Бетти и Али тоже не остались без противников. Возможно, они бы и справились втроем, но тут дали о себе знать недобитые прыгуны, пришедшие в себя после воздушной атаки. Новый залп игл устремился к Элаю и наткнулся на непреодолимую преграду брони, так и не сумев добраться до тела. Гораздо меньше повезло оказавшемуся на линии огня Али, связанному боем с двумя гончими и не сумевшему в этот раз отпрыгнуть. Иглы пробили не особенно высокую защиту зооморфа и оставили на нем множество кровоточащих царапин, не нанеся, впрочем, больших повреждений.
Элай вновь обернулся к Элии, решив, что его помощь ей нужнее, чем остальным, которые пока умудрялись отбиваться. Но гончие, напавшие на него, не дали ему быстро добраться до девушки. Чтобы не оказаться атакованным со спины и сбитым с ног, ему пришлось шаг за шагом пятиться к ней, прикрываясь от атак своры щитом и охлаждая пыл особо ретивых мечом, который он держал в левой руке. Когда же он сумел добраться до нее, тело девушки вдруг замерцало и исчезло. Элай на мгновение замер, пытаясь осознать увиденное. Такое случалось только в одном случае — после смерти разумного существа, когда его искра вновь отправлялась в пламя Небесного костра… либо не отправлялась, если была поглощена монстрами.
«Проклятье, Эли, как же так? Этого не может быть, так не должно было случиться!» — пронеслось у него в голове. Но погоревать как следует ему не дали. Гончие, оставленные им без внимания, дружно прыгнули на него и чуть было не повалили его на пол. Элай перевел на них взгляд, стиснул зубы и принялся отбиваться что было сил. У него теперь появилась другая цель — уничтожить поглотивших искру девушки тварей и отправить ее на перерождение. А потом уйти за ней. Говорят, что если две искры вольются в Небесный костер одновременно — в следующей жизни им будет позволено встретиться вновь…
И хотя казалось бы, что хуже уже некуда, вскоре жизнь нанесла ему еще один удар. Движения Алистара постепенно становились все более неуклюжими и медленными, и вскоре кот не сумел в очередной раз увернуться от атаки монстра и рухнул на пол. Сбившая его гончая тотчас вцепилась ему в горло и рванула головой, оставляя на шее зияющую рану. Тело несостоявшегося фокусника дернулось пару раз и замерло без движения в луже крови.
— Эл! Прыгуны — они ядовитые! Я ноги не чувствую совсем! — заорала Беттина, кое-как отбиваясь от наседающих на нее тварей, прижавших ее к стенке. Элай тотчас понял, что случилось с зооморфом, который был оцарапан множеством игл коварных тушканчиков.
«Али уже не поможешь, надо спасти хотя бы Бетти», — принял он решение и стал пробиваться к ней. Однако и тут его поджидала неудача. Буквально минутой позднее раненая иглой прыгуна нога гномки подогнулась, и она упала на бок. Монстры не замедлили воспользоваться этим, и Элай остался один. Его броня уже была пробита клыками гончих в нескольких местах, ожоги от укусов нестерпимо болели, но он не собирался опускать руки. Пока была жива хотя бы одна тварь из напавших на них — Эл не мог позволить себе умереть.
* * *
Последний тушканчик наконец пал от его меча, и Элай рухнул на землю. Многочисленные ранения и ожоги покрывали его тело — несмотря на броню, которая хоть и предохраняла от многих повреждений, но все же не давала абсолютной защиты. На то, чтобы сесть и перевязать свои раны, не было ни сил, ни желания. Эл просто лежал и смотрел в потолок, и вместе с кровью, сочащейся из ран,
