паруса рукавами, длинная, в пол, тёмно-синяя юбка с алой вышивкой, к которой прилагается того же цвета узкий приталенный жакетик без рукавов. В собранных коротким шлычком волосах — тёмно-синий бант, шитые ленты — за спину, в руках пара перчаток и короткие костяные чётки. Самозваные визитёры не знали, что помимо чёток, в рукаве Анечкиного платья прячется длинный и тонкий, отточенный до бритвенной остроты стилет, а в поясе — две не менее острые булавки с костяными головками. Идеально прямая спина — уже давно москвичка заметила и оценила, что ни Ирику, ни её мама, садясь в кресло, не касаются спинки. Замершая за спиной, полностью одетая и собранная Ниету и не подозревала, что сердце её госпожи в эту минуту колотится так, что кажется — вот-вот выскочит из груди, не столько от страха, сколько от волнения.
— Так что вы знаете о «ЗвёздноРождённых», госпожа! — начал сидящий за столом Малькааорн.
— Насколько я помню, вы обещали рассказать, а не спрашивать… — отрезала Анечка. — Кстати, как вас там? Вас не затруднит убрать ноги со стола!..
Её покоробило, что «ретаси» не просто зажгли свечи, но и расположились в её салоне откровенно по-хозяйски. Положивший ноги на стол оцарапанный та Лари гадал на ромашке, обрывая лепестки с подаренного Михой цветка. Маленькие букетики, нередко со стихотворными посланиями, появлялись в её покоях каждое утро — сама Анечка грешила на Ниету, камеристка — на приходящих горничных, Ирику только посмеивалась. Сидевший за столом Малькааорн изучал очередной лист русско-вехтарийского словаря — читать на кириллице он, разумеется, не мог, но рядом с каждым словом, рукой Анечки, местными «вязаными коробочками» была выведена транскрипция. Более-менее прилично вёл себя разве что похожий на медведя мужик, и в самом деле носивший вязаные сапоги — стоя посреди комнаты, засунув руки за широкий пояс с двумя клинками в ножнах, он удивлённо озирался, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
— О простите, госпожа! — выбравшийся из-за стола Малькааорн поклонился, отложив словарь и махнув рукой в сторону. — Та Лари! С вашего позволения, начну с того, что открою тайну, которую у нас знают все. Именно поэтому посвятить в неё вас, скорее всего, просто забыли. «ЗвёздноРождённые» — бессмертны.
— То есть? — не поняла Анечка.
— Наверное, правильнее будет сказать, «практически бессмертны», — поспешно поправился эльфийский чародей. — Этельнэ можно убить мечом или стрелой, можно отравить. Он может умереть от ран или болезни, от голода, может утонуть во время кораблекрушения или погибнуть под камнями во время горного обвала. Но, если не случится той или иной неприятности, он способен жить практически вечно. Реки занесёт песком, горы сравняются с землёй, а из морских глубин поднимутся новые… Простите за неприятные слова, госпожа! В отличие от вас, я и Владычица Рокаэль, или столь успешно выступивший в вашу защиту высокий Лорхиэ — все мы имеем шанс это увидеть…
— То есть, это правда? — не поверила Анечка. — Когда Ирику говорит, будто вам всем по несколько миллионов лет, а Владычица Рокаэль была, когда ещё ничего не было…
— Легенды апрали!.. — рассмеялся Малькааорн. — Государи пытаются убедить как своих «ЗвёздноРождённых» подданных, так и самых образованных из «ВоследИдущих», будто существующий порядок вечен и неизменен. Однако он существует лишь два тысячелетия. Какой сейчас год?
— Год Тёмного Пламени шестьдесят девятого Круга, — без запинки ответила Анечка. — Или три тысячи четыреста семьдесят четвёртый год Эры Лианри.
— Извольте убедиться сами, госпожа! — рассмеялся эльфийский чародей. — Наша история не столь уж длинна, как это принято считать. Попытка Семи Отважных имела место в Год Красной Земли двадцать восьмого Круга, или в тысяча четыреста пятьдесят четвёртом году Эры Лианри. Первое Королевство, если верить легендам, было основано на сто двадцать лет раньше. Так что на самом деле Её Величеству чуть больше двух тысяч лет. Высокий Лорхиэ значительно моложе — не так давно он отметил десять Кругов, прожив половину тысячелетия. За это время произошло немало событий — войны, набеги, смуты… Даже из Семи Отважных живы лишь трое — наш Кирелис, Киринвэ с Лазурного Острова и Фирикэ из Ясной Зори. Но из пяти с половиной миллионов живущих на «Зелёной корзинке» «ЗвёздноРождённых» около тысячи помнят Первое Королевство и Короля-Диктатора.
«Две тысячи местных лет, — произвела Анечка несложный подсчёт. — Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..».
— Вы позволите нам присесть? — спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. — Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок… Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились…
— Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, — согласился Малькааорн. — Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна «ЗвёздноРождённых» в том, что их бессмертие — не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Рассказывают, что во время Церемонии в неких «ячейках» обнуляется некий «счёт», но что это за «счёт», мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок «ЗвёздноРождённого» не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт — тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
«„ЗвездноРождённые“ преданы своим Королям, — Анечке вспомнились слова Ирику. — Так преданы, ну как собаки хозяевам…».
— Всё это замечательно, — согласилась она. — Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы…
— Упомянутую Церемонию, — продолжал эльфийский чародей. — Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем Драгоценностью или Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет называть его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
— Подождите! — Анечке сделалось страшно. — Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер — прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла — перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
— Но мы же не знали, — залепетала она. — Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука… Ну, Игла с Нитью — они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный — значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может
