прижалась к своим детям, все они замерли в тишине. Звук когтей, царапающих камень, эхом разносился по коридору. Луч слабого изумрудного света скользнул к лестничной клетке. Эолин затаила дыхание, пока свет снова не померк.
— Сейчас, — прошептал Кори. — Скорее!
Они последовали за ним через коридор и вход для прислуги. Кори вызвал мягкое свечение в хрустальном наконечнике посоха, освещая еще одну безмолвную лестницу.
— Почему они не могут найти меня? — прошептала Эолин. — Почему они не приходят прямо к нам, как раньше?
— Возможно, брешь в твоей душе больше не может вместить их проход.
— Но почему?
Кори сделал паузу:
— Как закрывать порталы в Преисподнюю, Мага Эолин?
— Сажая новую жизнь, покрывая наши поля сражений деревьями и полевыми цветами. Но портал, который я несла, был не таким. Брешь была частью моей ауры, моей души.
— И все же в последние годы ты принесла в мир новую жизнь. Сын и дочь, посаженные семенем мага. Возможно, этого было достаточно, чтобы залечить рану.
— Если ты прав, — сказала Эолин, — значит, Акмаэль тоже в безопасности. Когда он стал отцом, его тень, омрачающая его ауру, тоже исчезла.
Кори взглянул на нее в тусклом свете. Эолин заметила едва заметное ожесточение в выражении его лица.
— Я не знаю, действует ли эта магия так же и на мужчину. Инстинкт подсказывает мне, что это не так.
— Тогда мы должны найти его.
— У нас есть более важная задача.
— Какая задача может быть важнее?
— За то время, которое потребуется, чтобы выследить твоего любимого короля, демоны Нэтер прикончат тех немногих воинов, что остались в этом замке, — слова Кори были окрашены гневом и нетерпением. — Мы должны немедленно отправить этих монстров туда, откуда они пришли. Все остальное вторично.
Эолин нахмурилась, призрак поражения вернулся к ее духу.
— Но мы не знаем, как, — сказала она.
— Я знаю, как, — Кори взял ее за руку, призывая следовать за собой. — Я не бездельничал последние десять лет.
Глава двадцать вторая
Передышка
Эолин, Кори и дети вышли в один из внутренних дворов. Ароматы ночных цветов и свежих листьев сдерживали смрад разложения, проникший в крепость. Небо было чистым, яркие звезды были равнодушны к ярости и страданиям внизу.
Кори нашел высокий бук и поднял Бриану на ветку.
— Забирайся, маленькая принцесса. Вы тоже, милорд принц.
— Я бы остался и сражался, — возразил Эоган.
— Ты должен защитить свою сестру, — сказал Кори. — Поднимитесь как можно выше. Если мы не вернемся, вы должны скрываться в этих ветвях до рассвета.
Эоган напрягся и посмотрел на мать.
— Маг Кори прав, любовь моя, — сказала Эолин.
— Но я…
— Это угроза, противостоять которой может только Высшая Магия. У тебя еще нет навыков, чтобы противостоять этим существам.
Эоган сжал кулаки, выражение его лица застыло между гневом и неуверенностью. Затем без предупреждения он обнял свою мать.
— А если они разорвут тебя на куски? — завопил он.
Эолин нежно поцеловала его.
— Тише, мой храбрый принц.
— Уверяю вас, мой принц, — сказал Кори, — у меня есть все намерения пережить эту ночь.
— Я не могу позволить вам встретиться с ними в одиночку!
— Мой любимый сын, — сказала Эолин. — Не нужно бояться. Делай, как говорит Кори. Доверь свой дух защите деревьев.
Он подавил всхлип.
— Я никогда себе не прощу, если…
— Эоган, ты знаешь природу нашего долга. Если меня позовут домой этой ночью, ты должен помнить, что сказал тебе твой отец: «Конец нашего времени станет началом твоего». Так было всегда.
— Нет!
— Отпусти меня, милый принц, — она снова поцеловала его. — Дракон зовет меня защищать наш народ.
Эоган на мгновение усилил хватку, а затем отпрянул. Вытирая слезы со щек, он ухватился за ветку и забрался к сестре. Затем он продолжил путь наверх, исчез в густой листве, не оглядываясь.
— Пойдем, Бриана, — его призыв прозвучал резко и нетерпеливо.
Принцесса прикусила губу, сурово глядя на Кори и мать. Затем она повернулась к магу и сказала:
— Не допускай, чтобы моей матери причинили какой-либо вред, дядя Кори. Если она не вернется в целости и сохранности, ты ответишь мне. И я не окажу тебе пощады.
С тем она последовала за своим братом,
Кори улыбнулся.
— У твоей дочери есть особая магия, Эолин, она может согреть мое сердце в такую холодную и жуткую ночь.
Он взял Эолин за руку и повел ее к сердцу сада. Несмотря на поздний час, огненные жуки и лунные пауки светились. Они рассеялись по саду, образуя сеть эфемерного света, которая заглушала звуки битвы за его пределами.
— Они защищают это место, — с удивлением поняла Эолин.
— Как могут. Их усилия сойдут на нет, если демоны Наэтер закончат свою задачу на зубчатых стенах и в коридорах этого замка.
— Что ты собираешься делать, Кори?
Они подошли к центру двора, где свет луны отражался в широком круге мелких белых тонов. Кори изучал небо и сад, прежде чем посмотреть на Эолин.
— Мы собираемся произнести старое и забытое заклинание, — сказал он. — Иллюзия, которая, я надеюсь, отправит их обратно в недра Преисподней.
— Какая иллюзия?
— Я не могу раскрывать подробности.
— Боже, Кори! Твои секреты погубят всех нас. Почему ты не говорил об этом раньше? Мы могли бы быть готовы к такой ночи.
— Церемонд всегда говорил, что хорошо хранимый секрет — это путь к безопасному будущему.
— И ты посвятил свою жизнь тому, чтобы доказать его правоту?
— Пожалуй, так.
— Где ты нашел эту магию, которую мы собираемся призвать?
— Надежно скрывалась среди анналов библиотеки Мастера. Если мы переживем эту ночь, я с радостью поделюсь ею с вами. Увлекательное чтение, правда. Из заметок Церемонда видно, что существование этого проклятия разожгло в его сердце великий конфликт.
— Как так?
— Потому что это проклятие требует добровольного участия Высшей Маги, практикующей женщины, которая уверена в своей силе и положении. Это был один из многих фрагментов истории, которые могли положить конец кампании Кедехена по полному уничтожению маг.
— Хорошо. Это объясняет, почему Церемонд скрывал это, но ты?
Кори нахмурился и отвел взгляд. Он сделал медленный вдох.
— Возможно, я питал слабую надежду, что нам никогда не придется его использовать.
Пронзительный вой Наэтерских демонов прервал их разговор, злобный триумф, возвышающийся над террором и нищетой.
— Мы не можем больше откладывать, — сказала Эолин.
— Согласен, моя королева.
Кори занял позицию в центре круга, призвал силу Дракона и привязал свой дух к сердцу горы. Оттуда
