Но не успел.
Жемчужина взмахнула одной из своих рук — и на Тираннуса налетел бешеный вихрь. Монстр отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться из его смертельных объятий, но противостоять волшебной силе он не смог. Вихрь, охвативший Тираннуса, потемнел, и монстр скрылся из глаз. Затем, едва заметный кивок Пятого — и вихрь исчез, унеся крылатое существо туда, откуда нет возврата.
Так погиб Тираннус, Четвертый из тех-у-кого-есть-имя, Великий Повелитель Нижнего мира, рожденный Воздухом.
Чарли застыл, не в силах пошевелиться.
Понадобилось двадцать лет, огромная удача, совместные усилия трех двойных угроз, напряженная работа всех сотрудников Главного управления, чтобы покончить хотя бы с одним Повелителем Нижнего мира, в то время как Пятый справился сразу с тремя всего лишь легким движением руки.
Без видимых усилий.
Она обернулась к Пинчу.
— Мальчик мой… ты любишь свою красивую Жемчужину?
— Да.
— Ты боишься меня?
— Да.
Она кивнула.
— Это хорошо. Превыше всего я ценю честность — именно ее я требую от всех своих детей. Честность — и абсолютное послушание.
— Понимаю.
Женщина медленно приблизилась к нему. Почти вдвое выше Пинча, она, словно башня, склонилась над ним и заглянула в лицо.
— Тебе придется сделать выбор. Присоединиться ко мне и отомстить миру, изгнавшему тебя, или вернуться в этот мир.
— Вы меня отпускаете? — спросил Пинч.
Она кивнула.
— Конечно. Жемчужина никогда не удерживает своих детей против их воли. Если они будут несчастны, будет несчастна и она. Но… — тут она улыбнулась, — у Жемчужины есть маленькие подарки, которыми она могла бы вознаградить того, кто пожелает остаться, чтобы выказать ей свою любовь и преданность. Она подарит ему всю Землю, и он сможет делать с ней все, что захочет.
— Да, — сказал Пинч, глядя в ее рубиновые глаза. — Да, я этого хочу. Очень хочу.
— Я знаю, — сказала она и погладила его по голове. Чарли содрогнулся от отвращения. — Ты поможешь Жемчужине открыть портал во Внутреннее кольцо? Там находятся ее дети, которых она давно не видела.
— Да.
Пинч закрыл глаза, и открылся огромный портал во Внутреннее кольцо Нижнего мира.
Один раз Чарли в него уже заглядывал. Как-то раз он и сам открыл портал во Внутреннее кольцо, вызвав тем самым страшный переполох, но сейчас он увидел нечто совсем иное. Перед ним находилась огромная квадратная площадь уставленная изваяниями Повелителей Нижнего мира, между которыми деловито сновали монстры пятого класса. В четырех углах площади высились дворцы четырех Повелителей. Небо над площадью, окрашенное в кроваво-красный цвет, кипело, словно варево в котле.
Заметив огромный пурпурный портал, монстры остановились.
— Идите ко мне, дети мои, — заговорила Жемчужина, маня чудовищ к себе. — Идите сюда, на Землю. Идите.
Монстры ринулись в портал. Вскоре женщина была окружена ими со всех сторон; они подпрыгивали и ластились к ней, как щенята, а она ласково гладила их уродливые физиономии.
— Жемчужина любит своих детей. Жемчужина хочет подарить им весь мир.
Пока она ворковала, из дворцов выскочили новые толпы монстров и разом хлынули в портал. Вскоре пещера кишела чудищами. Пауки и эктобуги, черные скрытни и старые ведьмы, данжеру, плюющиеся ядозубы и еще множество других, не менее жутких тварей, о которых Чарли и не слыхивал.
— Идем! — радостно провозгласила Жемчужина. — Земля принадлежит нам, дети мои! Идите за мной! — Тут она обернулась к тому месту, где прятался Чарли. — Я приглашаю даже тебя, Чарли Бенджамин.
Чарли застыл от ужаса.
— Выходи, дитя мое. Не бойся.
Чарли вышел из-за уступа, за которым прятался. Несколько секунд — и его окружили монстры, устремившиеся к нему, как ракеты, наведенные на цель.
— Не толкайтесь, дети мои, — прозвучал мягкий голос Пятого, и монстры немедленно отхлынули, взяв Чарли в кольцо. Удивительно, как послушно они исполняют приказы своей повелительницы, подумал Чарли. — Эдвард, — продолжала Жемчужина, — мне кажется, ты знаком с нашим гостем.
— Знаком, — неохотно признался тот; в его голосе слышалась некоторая враждебность.
— Хочешь присоединиться ко мне и Эдварду? — спросила она Чарли. — Мира хватит на всех.
— Нет, не хочу, — ответил Чарли.
— Не хочешь? — разочарованно повторила она, словно Чарли отказался от второй порции угощения. — Ну что ж, в таком случае можешь идти. Да, только не забудь передать миру, что все, что произошло недавно, это ничтожная толика того, что его ждет впереди, когда на него обрушатся Жемчужина и ее дети.
«Что это — игра или она действительно хочет меня отпустить?» — подумал Чарли.
— Нижайше прошу простить, что вмешиваюсь, — сказал Пинч, — но Бенджамин очень силен. Это будет самый опасный из наших врагов.
«Наших врагов». Чарли мрачно усмехнулся. Выходит, Пинч уже считает себя полноправным обитателем Нижнего мира.
Женщина удивилась.
— В самом деле? Неужели он так силен? — Она взглянула на Чарли. — Ты уверен, что не хочешь присоединиться к нам, дитя? У Жемчужины большое сердце — в нем хватит любви для всех.
— Я не пойду с вами, — решительно сказал Чарли. — Ни за что.
— Жаль. — Жемчужина обернулась к ордам монстров, которые еще продолжали выходить из портала.
— Дети, убейте его.
Все произошло так быстро, что Чарли сам не помнил, что было потом.
Чудища ринулись к нему, щелкая зубами, выставив ядовитые жала. И в этот момент открылся портал. Ужасные твари подскочили к нему…
Но было уже поздно — Чарли Бенджамин исчез.
Он сбежал в Нижний мир.
Глава 21
В гостях хорошо, а дома лучше
Стоя посреди развалин зала Высшего совета Главного управления, директор Реджинальд Дрейк обращался к окружавшим его ловчим и перевозчикам. Среди них не было ни Рекса, ни Табиты, ни Чарли и его друзей; рядом с директором стоял только молчаливый генерал Уильям.
— Как бы мне хотелось сказать, что я ошибся! — патетически вещал директор Дрейк. — Как хотелось бы сообщить, что с силами зла покончено и Повелители Нижнего мира ушли в прошлое вместе со своими ужасными миньонами! Как хотелось бы сказать, что мои подозрения относительно замыслов двойных угроз беспочвенны и Эдвард Пинч, ректор Академии Брейзенхоуп и Чарли Бенджамин оказались нашими верными друзьями, а не врагами! К сожалению, этого я сказать не могу. Нас предали, леди и джентльмены, предали нагло и безжалостно. Зачем Чарли Бенджамин убил Стража? Из эгоистических соображений? Жадности? Этого мы никогда не узнаем. Известно лишь одно: он был последним кто видел Стража, который умер вскоре после того, как Бенджамин покинул его. Как долго страдало это маленькое и хрупкое существо после контакта с человеком? Кричало ли от боли? Плакало или умирало молча? Этого мы также никогда не узнаем. А Эдвард Пинч? Неужели он намеренно заманил нас в ловушку, чтобы отдать на растерзание монстрам? Оказывается, да. Известно, что Пинч перешел на сторону Повелителей, и, значит, давно замышлял предательство. Зачем, спросите вы. А затем, что, будучи двойной угрозой, он прежде всего жаждал власти, которую мог получить только путем союза с монстрами Нижнего мира. Перейдем к ректору Академии ночных кошмаров Брейзенхоуп. Кто руководил обучением двойных угроз? Кто вставал на их защиту, когда все разумные люди выступали против них? Кто доверял им самые серьезные задания, а потом защищал, когда их ошибки приводили к ужасным последствиям? Разумеется, ректор Брейзенхоуп — так сказать, архитектор их бесчестья. И что же? Эта троица — Эдвард Пинч, ректор Брейзенхоуп и Чарли Бенджамин — вынудила и нас пережить страшные минуты стыда и отчаяния. Монстры призвали Пятого, и теперь их армия лихорадочно готовится к наступлению. У нас не осталось времени на сожаление и раскаяние, у нас больше не будет еще одного шанса. Нужно закалить наши сердца и смотреть в будущее с ясной головой. Нам предстоит иметь дело с самыми жуткими монстрами, которых до сих пор мы видели лишь в ночных кошмарах.
