лишь отвесная каменная стена.
Вокруг было на удивление спокойно – ни следа вражеского лагеря. Джулс вела квадроцикл все выше, то и дело сверяясь с картой. Вскоре она почувствовала на лице уколы редких снежинок, а затем началась густая метель. Подул ураганной силы ветер, все затмило непроглядной пеленой снегопада.
Геолокация, отмеченная Хьюго, находилась впереди: Джулс выжимала всю мощь из машины, но, посмотрев на приборную панель, увидела, что заряд двигателя неминуемо движется к нулю.
– Квадроцикл скоро сдохнет! – крикнула Джулс, стараясь перекричать завывание ветра.
Они карабкались по относительно пологому склону, и вскоре Джулс почувствовала, что дальше проехать не сможет. Она поставила квадроцикл на стояночный тормоз и вместе с Эрзой аккуратно слезла с транспорта.
– Придется идти пешком! – крикнула Джулс.
– Да уж, погода с нами играется, – воскликнула Эрза, одевая капюшон.
– Не забывай, что у нас есть обогрев костюма, – сказала Джулс, тоже одевая капюшон. – Справа, на груди, находится кнопка. Нажми ее.
Пока они стояли, ветер слегка утих. Но затишье оказалось обманчиво. Стоило им одолеть подъем, как снежный вихрь вновь затмил собой все пространство вокруг. Снег валил огромными хлопьями, и вскоре разбушевался настоящий буран. Джулс с трудом передвигала ноги; за ней, по щиколотку в снегу, плелась Эрза.
Они вышли на врезавшийся в стену карниз, тянувшийся вверх. Отвесная скала немного закрывала их от сильного ветра, но вскоре путники снова вышли на открытый склон, и теперь вынуждены были взяться за руки, дабы их не снесло напором.
Снег валил все гуще и гуще. Снежный вихрь немного ослаб, обнажив их взору крутой подъем, преграждающий дальнейший путь. Джулс одолевала усталость. Она медленно передвигала ногами, погрязшая по колено в снегу.
Вдруг она заметила в каменистом уступе небольшое углубление. Джулс схватила Эрзу за руку и потащила ее в укрытие. Войдя в пещеру, они тут же установили лазерную палатку и достали согревающую лампу, после чего уселись на землю рядом с ней.
– Какой ужас, – вздохнула Эрза, снимая капюшон и маску. – Нас тут просто заметет!
– Надо сориентироваться по карте, – Джулс включила браслет. – И так, что же мы имеем. Мы в пределах перевала, что уже радует. Я думаю, придется перелезать через вот этот крутой склон.
– И как мы это сделаем? – изумилась Эрза.
– Не забывай, что у нас с собой есть скалолазный крюк. Потихоньку, да как-нибудь перелезем.
Снаружи раздался странный звук. Джулс сперва подумала, что это очередное завывание ветра, но вскоре поняла, что ошиблась. Выглянув из пещеры, даже сквозь метель она сумела различить сумрачные очертания тени, летящей в сторону заснеженных шапок гор.
– Пути назад у нас нет, – словно прочитав мысли Эрзы, сказала Джулс. – Только вперед.
Джулс достала из рюкзака смарт-поднос и вставила в него лоток с обедом.
– Как ты можешь еще и есть в такой момент? – удивилась Эрза.
– Если я сейчас не поем, то просто упаду без сил, – ответила Джулс.
Путники сидели в палатке и набирались сил. Спустя минут десять буран слегка унялся. Джулс отложила в сторону пустой лоток и достала из сумки горный крюк.
– Ты готова? Тогда пошли.
Эрза убрала вещи в рюкзак, после чего одела маску и произнесла:
– Слушай, Джулс… Мне правда очень жаль твоего отца.
Джулс поддернула сумку и одела капюшон.
– Наверное, в глубине души я всегда знала об этом, – сказала Джулс, не глядя на девочку. – Не стоит сейчас зацикливаться на этом. Наша главная задача сейчас, это перейти горы. Пошли.
Они вышли из укрытия и медленно зашагали к склону. Подойдя ближе, Джулс схватилась за каменистый уступ, подтянулась, и воткнула крюк в стену. Шаг за шагом они забирались все выше. Джулс то и дело подавала руку Эрзе, помогая взойти на очередной уступ. Мышцы начинали ныть от усталости: Джулс боролась с собой, стараясь не думать не о чем, кроме покорения вершины.
Собрав все силы воедино, она наконец одолела последний рывок, и вместе они забрались на вершину склона.
Их взору предстал открытый склон, идущий под уклон. Они медленно принялись спускаться вниз, стараясь держаться как можно ближе друг к другу.
Внезапно пелена снежного вихря рассеялась, и Джулс увидела в паре метров от них кольцо солдат. Бойцы «АИД», облаченные в зимний костюм и утепленный гермошлем, держали оружие наготове, целясь прямо в путников.
У Джулс перехватило дыхание. Она не могла двинуться с места. Навстречу им шел человек, одетый в черную броню, поверх которого был одет красный плащ с капюшоном.
– Бросайте оружие, пока вас не убили.
Джулс поняла, что лучше не сопротивляться. Она сняла с плеча карабин и положила его на землю. Эрза последовала ее примеру.
Незнакомец подошел ближе, и тогда она сумела увидеть его лицо, скрывающееся за инкрустированной золотыми зубьями кислородной маской. Незнакомец, мужчина лет сорока, снял капюшон, обнажив лысую, покрытую металлическими вставками, голову. Левый глаз его был полностью белым, без намека на зрачок.
– Так, так, так, – произнес Коен. – Какая долгожданная встреча. Джулс Оуэн, хранительница судьбы мира, и маленькая предательница, прибившаяся к ней в хвост. Интересно…
– Коен, – сквозь стиснутые зубы произнесла Джулс. К собственному удивлению, она не чувствовала перед лидером «АИД» ни страха, ни трепета.
– Я польщен, что тебе известно мое имя, – сказал Коен. – Грех не знать имя человека, у которого ты встала на пути. И вы только подумайте – просить помощи у отшельника! Кортмен уже давно работает на нас, хоть и живет один. Он нам сразу сообщил, что некая юная леди с маленькой девочкой норовит перейти горы и попросить у него транспорт, чтобы дальше отправиться в Пантэон. Неужели, покойный отец тебя не научил, что доверять людям нельзя?
– Ты ее не получишь, – сквозь зубы произнесла Джулс. Она не видела никаких путей отхода, и единственным верным решением считала тянуть время. – Флэш-карта. Ты ее не увидишь.
Коен звучно засмеялся: у Джулс пробежала дрожь по спине.
– И как же ты мне помешаешь? Вы, вдвоем, против целой армады моих бойцов? Силы не равны, Джулс, и ты это прекрасно понимаешь…
Коен поднял вверх ладонь, и из его запястья вылезло серебристое острое щупальце, на конце которого сиял красный светодиод.
– ДУМ, – почти прошептал Коен. – Человек его прародитель, и теперь он помогает нам, делая нас сильнее. Стоит мне его вызвать, и он явится сюда. Хотя бы перед смертью, ты успеешь увидеть великое…
– Вам, видимо, невдомек, – стараясь не терять самообладания, произнесла Джулс. – Что ДУМ глубоко плевать на всех людей. Это машина смерти, вышедшая из-под контроля. Он чужими руками добивается своих целей…
– Ты ошибаешься, Джулс… Человек не более чем создание, пережившее свой век. Цивилизация
