воротах проявлялась общая композиция — лиственный лес у подножия горы. Ворота оказались в три раза выше Яна. Над дверцами висела большая прямоугольная табличка из красного дерева с позолоченной надписью: Лишу. Венчала ворота загнутая к верху черепичная крыша, её украшали десятки колокольчиков, звенящих на ветру. Ян по достоинству оценил грандиозное сооружение, хотя ему не было с чем сравнивать. Во снах он видел ворота покрепче и повыше, но память о них со временем тускнела. Как, бывало, со многим увиденным в прошлых жизнях.
Ворота раскрылись навстречу идущему по тракту каравану. Двенадцать гружённых повозок тянули за собой странные создания. Массивные, рогатые и мохнатые: густая белая шерсть свисала чуть ли не до земли, отдалённо они напоминали коров. Повозки накрыли тентом, но даже издалека было видно, что те набиты доверху. Очертания ящиков и коробок вырисовывалось на туго натянутой ткани. На козлах сидели по двое — по трое человек, караван шел медленно, по бокам его сопровождали пешие охранники.
— Пришел прямиков из Цветочной столицы! Вы такой ещё не видели, точно вам говорю! — выкрикнула Юэбин, ёрзая вдоль спины Яна, — пошли скорее, может успеем на обмен!
Девушка засунула руку в суму, висевшую у неё на плече, внутри что-то звякнуло. Затем она достала горсть вырезанных из камня фигурок животных. Робота была проделана на славу: при малом размере фигурки подчеркивали нужные детали, в них легко угадывались звери. Свинья, несколько мартышек, пёс, вот что успел выхватить взглядом Ян, прежде чем Юэбин сжала ладонь.
Не просто животные — лунные звери. Большинство ремесленников побоялись бы вырезать их, здесь на границе Тьмы: они считались символом ужаса — оборотней. Бродячие торговцы и сказители, редко, но всё же забредающие в деревушку Чжэнмин рассказывали, что ближе к Цветочной столице нравы менялись. То, что вызывало ужас на приграничье превращалось в красивую сказку, там, где свет от магнолии всегда в достатке. Так что обменять фигурки у каравана из Цветочной столицы казалось разумной затеей.
Ян прибавил шагу, остальные не стали ускоряться, вскоре оставшись позади. Оно и понятно, Тайцзи приглядывал за старушкой и отгонял пыльцу от сестры. Инь же шла в собственном темпе.
— Они идут во Тьму? — Ян снова пересчитал количество повозок и людей с оружием.
Юэбин резко мотнула плечом и ремень сумы соскользнула с неё. Ян в последний момент успел перехватить лямку. Другой рукой он поймал выпавшие фигурки. Среди обычного камня была пара удивительных нефритовых статуэток.
— Ой! Спасибо! — она сама чуть не свалилась у него со спины. — Это торговый караван, он завернёт в горы и вернется в Цветочную столицу с полными телегами нефрита, — пока девушка разъясняла ему маршрут, Ян аккуратно вложил фигурки обратно ей в ладонь. Стараясь не касаться кожи девушки. Знакомые мозолистые пальцы, сломанные ногти, забитые землёй, шрамы на ладони от постоянного использования инструментов. Эти руки он помнил и сжимал в своих.
— Эй! Ты меня слушаешь?! — Юэбин махнула ладонью прямо у него перед лицом. По шее пробежали мурашки, в голове перемешались противоположные чувства. Боль, радость, желание и тепло. Невыносимый зной. От её теплого тела, прижатого к нему или от палящих солнц, сжигающих всё дотла? Кто знает.
Откашлявшись, Ян решил не зацикливаться на этих мыслях — спрятал их подальше. Надо было поскорее выяснить про Тьму, поэтому он продолжил задавать вопросы.
— Но ведь это пограничный посёлок? Отсюда можно попасть во Тьму? — вопрос отвлёк Юэбин от его странной реакции. Краем глаза он заметил, как девушка мягко улыбнулась. Так улыбаются детям, когда хотят втолковать им очевидные вещи. Всяко лучше, чем подозрение и недоумение.
— Тьма на юге, но кто туда сунется по собственной воле? Адепты в Лишу — редкие гости. Разве что караван будет сопровождать парочка: платят им как целому отряду наёмников! Я как-то увидела сколько они оставляют товара у себя, в уплату за охрану. Не меньше трети! — Она указала пальцем на главные ворота, — Ворот в посёлке три — эти, южные во Тьму, и восточные в сторону шахт.
Ян посмотрел на мощёную дорогу, уходящую куда-то за горизонт: она, петляя, вела в Цветочную столицу. Из-за холмистой местности, окружающей посёлок со всех стороны, Нефритовый путь то появлялся, то снова пропадал из виду, как складки на ткани. Яркоцвет к тому времени уже расцвел и слепил лучами каждого, кто смотрит в его сторону.
«Надеюсь, старшие дошли до Магнолии невредимыми», — тревожные мысли копошились в голове Яна как черви.
Девушка снова раскрыла ладонь и посмотрела на вытесанные из камня фигурки.
— У нас живёт много ремесленников: без подработки и на одном сборе урожая прокормить семью не получится. Повезло, что посёлок стоит рядом с шахтами, чуть ли не первый на Нефритовом пути.
Пока они любовались залитым золотом горизонтом, остальная часть группы тоже подтянулась ко входу. Через ворота молодые адепты прошли вместе. Гордые, с высоко поднятой головой как заступающая на службу императорская стража. Массивные дверцы с грохотом закрылись сразу как путники вошли в Лишу. Конечно открытие и закрытие ворот никак не было связано с прибытием Яна и его семьи, но сам факт грел ему душу. Они просто проскочили вместе с караваном. Внутрь бы их пропустили в любом случае: как и каждого, кто идёт по тракту.
Посёлок встретил путников чередой двух и трехэтажных зданий: покатые крыши выглядывали из-под невысоких стен закрытых дворов. Древесина как материал здесь уступала камню: известняку и граниту. Сказывалась близость к горам. Из окон с квадратными деревянными решетками выглядывали соломенные куклы. Защитники от злого глаза. Узкие улочки расходились в стороны от проездной дороги как древесная крона. Многочисленные дорожки, идущие вдоль дворовых стен, часто заканчивались глухими тупиками.
Самая оживленная и широкая улица тянулась от главных воротов: c запада на восток, к шахтам. Торговая артерия посёлка, здесь вдоль дороги стояли лавки ремесленников: кузнецов, кожевников, гончаров, ткачей, сапожников, резчиков по дереву, камню и металлу: каждый громко расписывал преимущества своего товара, стараясь завлечь побольше людей из каравана.
— Резные фигурки из камня! — прямо в ухо Яну закричала Юэбин. — От лучшего резчика из Лишу! Нефритовые лунные звери! — она высоко задрала руку, держа между пальцев несколько маленьких фигурок из нефрита.
Девушка поднялась выше, опираясь рукой ему на плечо, казалось, ещё немного и она с ногами залезет Яну на шею. Атмосфера рынка овладела ей полностью.
— Юэбин, смотри не упади, — Ян не знал, как удержать девушку. Он мог случайно дотронуться до туда, куда приличные молодые люди руки не суют.
— Что? — она посмотрела вниз, густо покраснела и сползла. — Прости! Мне нужно продать фигурок
