— Что за письмо? — поинтересовался Тхуко, когда я оторвала взгляд от строчек.
«Я не хотела распространяться при Тхуко… Приходите одна…»
Я колебалась всего несколько секунд, затем уже без сомнений передала письмо Тхуко:
— От Шарлиз.
Нет, никаких секретов. Я не знаю, могу ли доверять Шарлиз, зато уверена, что Тхуко меня не предаст.
— Подозрительно. Весьма, — заключил тот, прочитав письмо. — Мне не нравится в нем ровным счетом ничего.
— Думаешь, это не от Шарлиз? Это ее почерк?
— Не знаю, мне она писем не писала, — орк хмыкнул. — Итану тоже. Только… Все это попахивает ловушкой.
— А если нет? — вставила Ребекка, тоже заглядывая в письмо. — Если не ловушка? Вдруг эта девица действительно что-то знает об Итане? Шанс, о котором мы все будем жалеть.
—Я ни при каких обстоятельствах не отпущу туда Паолу, — отозвался Тхуко мрачно. — Итан мне голову свернет, если с ней что-то случится. Это рискованно.
— Мы можем пойти с ней, — предложил Фред. — Спрячемся, но будем держать все на контроле.
— Так себе идея… — Тхуко почесал затылок.
— Тогда… Другая идея! — Фред таинственно ухмыльнулся. — Я переоденусь в женское платье и пойду на эту встречу вместо тэры Гранд!
— Ну-ну… — Тхуко окинул его невеселым взглядом. — Ты выше тэры Гранд на целую голову и шире в плечах раза в два. Кто тебя примет за девицу?
— В темноте и издалека — сойдет, — ответил Фред. — Сверху накину плащ… У мамы есть с меховой пелериной, как раз сгладит ширину плеч… Пригнусь немного, делов-то. Если это ловушка, то я смогу отбиться. Если же нет — тэра Гранд сможет поговорить с тем человеком сама. А до этого она будет под охраной тэра Гварт где-нибудь неподалеку. В укрытии.
— Мне все это совсем не нравится… — простонала Ребекка. — Фред, я не хочу, чтобы ты…
Но ее перебил Тхуко:
— План тоже так себе. Есть уязвимые места. Но все же попробовать стоит.
Чем стремительнее стрелки часов приближались к восьми, тем сильнее росло волнение. Сборы вышли сумбурным, все от того же волнения. Лишь одному Фреду, казалось, все в забаву. Тхуко сказал одеться во все темное, более того, попытался придать нам с Фредом похожий силуэт: длинный плащ, шляпа.
— Сгорбись, опусти голову, пригни чуть колени, — приказал Тхуко Фреду. — Но так, чтобы походка была не как у утки. Паола, переодень обувь. Нужны каблуки, повыше. Вас надо максимально сравнять в росте.
Туфли на каблуках я, конечно же, не брала с собой в Фалвейн, пришлось опять пользоваться вещами Ребекки, благо размер ее ноги ненамного отличался от моего.
Наконец вышли из дома. До нужного места ехали в разных экипажах: Фред в одном, мы с Тхуко в другом. Улица, которая значилась в письме Шарлиз, встретила тишиной и безлюдностью. Даже окна горели лишь в нескольких домах.
— Кажется, все же зря мы сюда приехали, — пряча дрожь в голосе, прошептала я. — Странное место. Я даже не знала, где находится эта улица.
— Откуда ж узнаешь, если она почти на отшибе, — отозвался так же тихо Тхуко.
Он осторожно выглянул из укрытия, где мы спрятались. Фред уже подходил к нужному дому. Он шел на удивление легко, еще и бедрами вилял, видимо, пытаясь изобразить меня. Вредина! Потом получит у меня за кривляние.
— Ну и где Шарлиз? — с заметным скепсисом произнес Тхуко. — Уже пять минут прошло.
— Боюсь, ее и не будет, — мое внутреннее напряжение с каждой секундой становилось все сильнее. — Может, уйдем? Только Фреда надо позвать…
Но стоило мне это произнести, как раздался тихий свист, и светящаяся плеть разрезала воздух рядом с Фредом. Я прижала ладонь к губам, сдерживая вскрик. Фред между тем ловко увернулся, на ходу избавляясь от плаща. В тот же миг около него, словно ниоткуда, появился мужчина в маске. Темноту переулка осветила новая вспышка.
— Значит, ловушка, — тихо прорычал Тхуко. — Если это действительно дело рук Шарлиз, лично сверну ей шею. И не вспомню, что она женщина. Паола, стой здесь, никуда не уходи.
— Хорошо, я создам купол невидимости, — ответила я. — Меня учили в Золотом городе. Правда, долго не получится. Но минут десять продержу его.
— Может, будет достаточно. Главное, держи себя в руках и ни на что не реагируй. Если с кем-то из нас что-то случится, оставайся на месте. Не смей бросаться помогать, слышишь? Лучше уходи отсюда и прячься.
Опасения Тхуко пугали, а его предупреждения мне не нравились, но я все же кивнула.
— Никаких геройств, слышишь? — бросил напоследок Тхуко и ринулся на помощь Фреду.
Но и противников стало больше: все одинаково в черном, с закрытыми лицами — они появлялись один за другим, окружая Тхуко и Фреда. От мысли, что это все по мою душу, становилось совсем дурно. Только кто устроил эту ловушку? Тот, кто виновен в исчезновении Итана? Получается, все это действительно из-за меня… Но единственный, кому я нужна — Стикс. Он выследил меня, выманил, используя Итана. Нашел мое слабое место. Но знай я, что так случится, все равно отправилась бы на поиски Итана, даже рискуя своей жизнью и свободой.
Между тем бой разыгрался не на шутку. Мелькали вспышки, слышались удары и стоны. Тхуко дрался сразу с троими, взяв основной удар на себя и оставив Фреду только одного. Парень сражался с улыбкой и некой непринужденной грацией, словно как всегда развлекался. Удар магией, поворот в воздухе, почти на лету новый удар… У самого уха пролетела огненная плеть, распоров щеку — я вздрогнула от этого вида, Фред же даже не поморщился, продолжая битву. Противник слабел, Фред же не знал усталости. Казалось, еще чуть-чуть — и победа будет за ним. Я мысленно молилась за обоих друзей всем богам, прося о помощи. Тхуко тем временем разобрался с одним из трех. Он почти не использовал магию, но его свирепая мощь и боевые приемы легко заменяли ее, делая опасным для соперников.
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — тихо молила я богов. — Пусть это скорее закончится… Пусть с ними все будет хорошо…
Мой барьер потихоньку исчезал, я удерживала его из последних сил. Только бы все закончилось, только бы закончилось… Сбегать, как просил Тхуко, я не собираюсь. Ни за что не оставлю их здесь одних на произвол судьбы. Мы уйдем отсюда все вместе!
Внезапно мой слух уловил женский стон. Я обернулась. Между домов показался знакомый силуэт. Шарлиз! Она шла медленно, покачиваясь и заплетая ногами. Ее лицо было все в кровоподтеках, глаза полуприкрыты.
— Шарлиз? — сердце сжалось в холодном страхе.
Она же в этот момент остановилась — и внезапно рухнула на землю.
— Шарлиз! — я, не раздумывая, бросилась к ней.
— Паола, нет! — донесся до меня крик Тхуко. — Уходи, немедленно!
Но я все равно нагнулась было к бездыханной Шарлиз, как вдруг та стала таять, исчезая на глазах.
