— И моей дочери. Мы с ней в первую очередь заслуживаем моей заботы, так же как и вашей. Если бы у вас была хотя бы капелька ума, вы бы забыли о своей дерзости и помогали мне соединить Лайонкрофта и Сьюзен. Я приказываю вам сделать это.
Из горла Эванджелины вырвался сдавленный смех.
— Вы мне приказываете? Вы написали моему отчиму и давным-давно утратили возможность воздействовать на Лайонкрофта, если она и была когда-нибудь. Я вам ничем не обязана.
Речь Эванджелины была прервана стуком в дверь, и она, не договорив, пересекла комнату и распахнула дверь, не спрашивая разрешения леди Стентон.
Лакей, изо всех сил стараясь не смотреть на лица присутствующих, вручил Эванджелине два квадратных листка бумаги и тотчас же вышел.
— Ну что там еще, несносное вы существо?
Эванджелина бросила на пол листок, на котором было написано «леди Стентон», и развернула другой, на котором стояло ее имя.
«Моя дорогая мисс Пембертон!
Джейн Хедерингтон от всего сердца приглашает вас присоединиться к празднованию по поводу ее тринадцатого дня рождения. Мы встретимся в час дня в парадном саду, где намечается пикник. За этим последует запуск змеев и игра в шары.
Искренне ваша, Джейн».
— Девушка, — распорядилась леди Стентон. — Дай мне бумагу.
Горничная метнула в Эванджелину непроницаемый взгляд, положила жемчуг и щетку для волос на туалетный столик и подняла письмо. Эванджелине показалось, что она была готова задушить этими жемчугами свою госпожу.
— В час, — воскликнула леди Стентон. — Но до праздника остается всего час. Я должна закончить свой туалет. Сделайте хоть что-нибудь полезное, мисс Пембертон. Ступайте и найдите Сьюзен. Позаботьтесь, чтобы она была одета и выглядела наилучшим образом.
Сначала у Эванджелины не было намерения навещать Сыозен, но поскольку ярость ее вызвала не дочь, а мать, желание поговорить с подругой перевесило намерение позлить леди Стентон.
Прежде всего, ей надо было переодеться во все свежее. В гардеробной она выбрала платье, которое выгодно подчеркивало ее красоту.
Что же касалось волос, то… как обычно, с ними едва ли можно было что-нибудь сделать. И все же почти час она просидела неподвижно, чтобы Молли могла придать вид прически ее неуправляемой гриве.
Поблагодарив Молли за то, что пришлось потрудиться над ее непокорными волосами дважды за утро, Эванджелина расправила плечи и вышла в холл.
Сыозен тут же присоединилась к ней и пошла рядом.
— Вы видели приглашение Джейн? Я искала вас после завтрака, но нигде не смогла найти.
— Я… болтала с вашей матерью, — сказала Эванджелина уклончиво. — Я получила приглашение. Это очень мило. Вы направляетесь на пикник?
— Я надеялась, что мы будем там обе. — Сьюзен взяла Эванджелину под руку. — Вы знаете, что я плохо ориентируюсь. Но скажите мне, что же вы обсуждали с матерью? Пожалуйста, не говорите, что меня скомпрометируют во время пикника. Она сегодня уже сообщила мне, что предстоит решающий день, но, откровенно говоря… я предпочла бы съесть пару сандвичей, прежде чем мое имя будет соединено с именем Лайонкиллера навсегда.
Похоже, что сегодня и в самом деле наступал решающий день. Эванджелина усилием воли заставила себя разжать зубы:
— Пожалуйста, перестаньте называть его Лайонкиллером. Я не думаю, что он убийца.
— Правда? — Сьюзен уставилась на нее. — У вас было видение? Или вы говорите это только потому, что подружились с ним?
Подружилась? Эванджелина проглотила свой безрадостный смех. Неужели друзья прижимают друг друга к стене и обмениваются страстными поцелуями, тая в объятиях друг друга? Разве друзья требуют друг от друга услуг в обмен на благодеяния и видений в обмен на свободу? Она покачала головой. Ее отношения с мистером Лайонкрофтом было трудно определить словами, но никак нельзя было назвать дружескими.
Чуть не задев подругу очками, Сьюзен наклонилась и прошептала:
— Как вы думаете, он нежный любовник?
Эванджелина споткнулась:
— Что?
Сьюзен еще больше понизила голос:
— Я не могу себе представить, чтобы такой бука и отшельник, как Лайонкрофт, мог обладать сноровкой в искусстве любви.
— Нежность не всегда предпочтительнее остального, — сказала Эванджелина. — Я хочу сказать, что… Случается, что мужчина хочет вас так сильно и отчаянно, что не может не прикасаться к вам, не может удержаться, чтобы не сжать вас в объятиях, и, несмотря на ваш слабый протест, прижимает вас к себе и целует до тех пор, пока вы не потеряете сознание. Я говорю об этом как о гипотезе.
Сьюзен содрогнулась:
— Звучит ужасно. Если определить это точно, разве вы не назвали бы это грубым?
— Это необузданная сила, — тотчас же ответила Эванджелина.
— Ну, кто бы пожелал чего-то подобного? — усмехнулась Сьюзен и покачала головой. — Главное ведь должно совершаться в спальне, Эванджелина. Лежа. Ночью. Когда свечи погашены. Вы закрываете глаза, он делает свое дело и, если вам повезет зачать наследников сразу же, оставляет вас в покое. И тогда вы можете ходить по магазинам и, может быть, в гости к подругам.
— Я не уверена, что это должно быть непременно так.
— Конечно, так. Матушка рассказывала мне, что все так и бывает. А у нее брачный опыт побольше, чем у меня и у вас.
— Так может быть, но…
Эванджелина закусила губу. Если они с мистером Лайонкрофтом не слишком подходят друг другу, то он и Сьюзен оказались бы и впрямь несовместимой парой, если Сьюзен осмелится на брак с человеком, вызывающим в ней ужас.
— Я хочу сказать, что, возможно, он не такой уж плохой, как вы думаете. Если вы выйдете за него замуж, — Эванджелину чуть не задушило это слово, — то станете членом его семьи, и он будет пользоваться своей силой, чтобы заботиться о вас, а не обижать. Я думаю, он человек такого сорта, кто будет яростно защищать свою жену. Если бы женщина могла заставить его пожелать ее…
— Но он не хочет меня! — воскликнула Сьюзен, преграждая дорогу Эванджелине. — Мать собирается вынудить его жениться на мне. И потому он не будет меня лелеять. Он меня сокрушит, уничтожит.
— Никого он не уничтожит. Не такой человек мистер Лайонкрофт. Его нельзя заставить сделать что-нибудь против воли, — сказала Эванджелина с надеждой. — Ваша мать знает, что он не женится, если сам не захочет.
Плечи Сьюзен поникли.
— Тогда как же я смогу поймать его?
— Вы и не сможете, — еле вымолвила Эванджелина. — То есть вам не следует пытаться, заманить его в ловушку. Как и ни одного мужчину. Вы можете только… — Ангелы небесные! Как ей продолжать этот разговор, от которого ее мутит? — …обольстить его.
