Глава 1
Левое боковое щупальце со свистом рассекаемого воздуха врезалось в скалу. Фонтаном брызнула каменная крошка, но меня там уже не было. Эту тварь я выслеживал с утра, спустившись в подземный лабиринт на пятнадцатый ярус. Обычные обитатели этих пещер, которые когда-то давным-давно казались непобедимыми монстрами, способными привести в ужас и разогнать маленькую армию, на сегодняшний день так мне прискучили, что я просто пробегал мимо или на ходу прибивал магическим ударом особо назойливых. Не насмерть. На пару минут оглушал.
Пару дней назад по некоторым признакам я определил, что в наших краях пополнение. Появилась тварь, которая завтракает самыми опасными хищниками подземелий, цеториями. А взрослый цеторий – еще тот подарок. В длину его гибкое, покрытое чешуйчатой броней, змеиное тело может достигать двенадцати, а у некоторых экземпляров (сам видел) даже четырнадцати метров. Треугольная копьеподобная голова снабжена зубами алмазной крепости и наростом впереди. Шесть пар маленьких, но сильных лапок вдоль тела, способных произвольно втягиваться внутрь или выпускаться наружу, позволяют цеторию не только по-змеиному проникать во все щели, но и карабкаться по стенам и даже потолкам пещер не хуже кенураторов. А тех недаром называют пещерными мартышками за умение перемещаться по любой поверхности, кроме пола. По полу кенураторы, конечно, тоже могут ходить, но почему-то не очень любят. Все здешние обитатели – существа полумагические и обладают отменной реакцией (барс разве что в состоянии «холода» может с ними соперничать), но цеторий впереди всех. Охотится он на все, что движется. Если добыча крупная и покрытая броней, старается молниеносным ударом головой пробить и выесть внутренности. Если мелкая и юркая – поймать и задушить в объятиях. Довелось и мне побывать в этом «кольце любви». Тогда я успел сфокусировать импульс в точке пересечения энергоканалов твари, и ребра не пришлось мучительно восстанавливать из крошева.
В общем, цеторий – далеко не безобидный ужик, которого всякий пнуть может. Однако нашелся и у него достойный противник. Не посмотреть на новенькое чудо, а уж тем более не поохотиться на него я не мог. Это как ребенку добровольно отказаться от сладкого. Поэтому, отдежурив свое, то есть прочитав очередной трактат по магии целительства (том семнадцатый, «Боевое применение»), я прямо с дежурства отправился на охоту. Не думаю, что монстрик настолько грозен, что мне не хватит двух штатных кинжалов. Не говоря уж о том, чтобы, вот смех-то, прихватить ручную бомбарду или навьючить на себя переносной скоробой. Можно даже и без них, но учитель запретил использовать магию в охоте на зверушек подземелья. Говорит, дескать, выбьешь всех – на ком тогда тренировать бойцов? Так что пришлось, как простому егерю, читать следы, ловить мысли по закоулкам мозга и пытаться собрать их в некое подобие системы.
Ближе к обеду я все-таки добился своего – отчетливо ощутил, как где-то в параллельном коридоре развлекается моя добыча. Никакой магии, просто за годы охоты чутье на опасность, вернее, на присутствие потенциально опасных хищников, в том числе и разумных, развилось у меня неимоверно. После недолгого преследования новый хищник предстал во всей красе.
М-да. Веретенообразная толстая туша на коротких ножках, покрытая противной слизью и вся мохнатая от извивающихся щупалец разного диаметра и длины. Сама тварь была не очень подвижна, а вот щупальца, казалось, действовали самостоятельно и вдобавок умели предвидеть действия добычи или потенциальных охотников. Я как раз успел к драматическому моменту поедания цетория. Змеища привычно рванулась, будто гигантский арбалетный болт, ускоренный магией, в попытке пробить правый бок гостя, но щупальца уже ждали в месте встречи. Одно из них, толщиной с руку, хлестким ударом перенаправило полет охотника в пол, а остальные мгновенно оплели добычу, не давая ей вырваться. Дальше монстр просто лег на цетория, накрыв половину его тела. Оставшаяся на свободе часть туловища некоторое время бешено извивалась, но вскоре движения прекратились. Туша, довольно урча, минут пять грызла или переваривала то, что накрыла собой, затем подтащила под себя остатки и снова улеглась. Так я и не понял, что у хищника под брюхом: пасть или что-то наподобие желудка, который с ходу переваривает и всасывает пищу?
Познавательно, конечно, но, боюсь, охота выйдет неинтересной. Я сразу отметил уязвимые места твари, в частности малоподвижность тела. Скорее всего, новый монстр – слабый телепат, за счет чего и улавливает намеченное жертвой направление атаки. Запутать такого и без магии довольно просто: прикинуть несколько направлений удара, прокрутить их в мозгу в быстром темпе и в случайном порядке, а зверю, думаю, просто не хватит соображалки, чтобы вычислить направление истинного удара. К тому же, если действовать на рефлексах, не выводя в сознание тактическую схему боя. Пару раз проверив скорость реакции противника и убедившись, что вполне способен его опередить, даже особо не напрягаясь, я крепко задумался, стоит ли убивать этого «санитара подземелий». Решив все-таки пополнить коллекцию, я обнажил оружие, крутанув кинжалы в пальцах. Жаль, что нельзя несколько удлинить и усилить клинки магией, но запрет есть запрет. А что такое нарушить запрет, мне довелось узнать в первый год учебы. Десять спаррингов подряд с хранами любого наивного убедят, что комендант всегда все про всех знает, и даже немного обойти его запреты, потихоньку, совсем чуть-чуть, безнаказанно не получится.
В соответствии с планом я атаковал тварь. Мне действительно частично удалось ее запутать, и вместо того, чтобы оказаться вбитым в пол, а после быть прожеванным и переваренным, я пролетел всего-то метров десять и за это время даже успел неспешно сделать самому себе выговор за самонадеянность и проанализировать ошибки. Хорошо еще, нагрудный амулет аварийной защиты тела был полностью заряжен и надет под рубашку. Это все благодаря учителю, который далеко не сразу сумел выбить из меня дурь и желание бессмысленно рисковать. Действительно, жаль будет годы подготовки пустить свиньям под хвост ради хвастовства и стремления подергать сеньору Смерть за косу. Следует признать, сейчас я получил еще один урок от безжалостных экзаменаторов – монстров лабиринта. Если бы все было так просто, как я себе вообразил, этого новичка уже давно съели бы хитрые аборигены. Но раз такого не произошло, значит, в запасе у твари есть пара сюрпризов, один из которых и заставил меня подумать о вечном. Ну что ж, тем интереснее будет победить гостя.
