Едва на часах минуло полночь, я, одетая в темное платье и туфли на плоской подошве, выскользнула за дверь. Ниа привычно восседала на моем плече — без цветка я теперь и шагу не сделаю!
К счастью, коридоры пустовали, и я успешно добралась до лестницы. Однако тут меня поджидало препятствие — навстречу шла леди Кирина и один из ее помощников. Они о чем-то тихо разговаривали, и я прикусила губу от досады. Если распорядительница заметит меня, то наверняка отправит назад. Завтра же испытание!
Спрятавшись в одной из арок, я пошевелила пальцами — с них соскользнула тонкая струйка магии. Едва не пыхтя от усердия, я заставила ее пролететь над самым полом и свернуть в один из коридоров за спинами драконов. Зажмурившись и руководствуясь лишь ощущениями, магией нащупала один из цветочных горшков. Повинуясь моему желанию, лента оплела его и
Раздался грохот. Леди Кирина и второй дракон мгновенно насторожились и отправились на звук. Я проскочила мимо и в два шага добежала до двери, ведущей на улицу. Надеюсь, растение, живущее в том горшке, пострадало не слишком сильно…
Вдохнув свежий ночной воздух, я огляделась. Едва свернула на одну из аллей, как прямо из-под земли появился Эи. Хвоя на его голове торчала в разные стороны, мох, покрывающий кожу, местами пожелтел.
— Ари! — воскликнул друг и сжал меня в объятиях. Кажется, за то время, что мы не виделись, он умудрился вырасти еще больше! — Слава Эоне, ты в порядке, — заметив цветок на моем плече, он добавил: — Здравствуй, Ниа!
Ниария пошевелила лепестками в знак приветствия.
— А как ты? — спросила я, утягивая Эи с аллеи, под крону ближайшей разлапистой ели. — Голоден?
— Да, — смущенно кивнул друг. — Когда тебя отравили — в парке много болтают об этом, — я сам чуть не умер! Вся накопленная за последние дни сила покинула меня. Я даже не могу превращаться в насекомых, пришлось отсиживаться в кустах.
Я передернула плечами, вновь припомнив расползающуюся по коже сыпь и сглотнула вязкую слюну. Покачав головой, взяла друга за руку:
— Связь между нами укрепилась, но это мы обсудим позже. Сейчас есть дела поважнее. Перед отравлением я подслушала разговор Владыки — третье испытание определит девушку с сильнейшим магическим даром. Да и Рейнар… Архимаг подтвердил, что невестам грозит опасность!
— Сбежим? — глаза Эи в темноте светились желтым.
— Поздно, — вздохнула я и торопливо заговорила. — Испытание состоится уже на рассвете. Да и не могу я оставить остальных девушек! Рейнар готов сообщить мне, что происходит, если я открою ему свою тайну. То есть расскажу о тебе!
Эи подозрительно посмотрел на меня и сложил руки на груди:
— Ты так уверена, что он сдержит слово? Это точно не из-за того, что он тебе нравится?
— Что? — мой голос дрогнул. — Нет! Думаю, ему можно верить. И дело не в том, что он мне нравится. Или не нравится! Да и с чего ты это взял?
— Видел, как вы пялились друг на друга во время соревнования драконов.
Вспыхнув, я упрямо покачала головой:
— Слушай, у нас нет времени на это! Давай подумаем…
— Абсолютно согласен, — из темноты вдруг раздался голос архимага. — Сейчас нам нужно выработать план действий.
Рейнар появился словно из ниоткуда. Он облокотился на ствол дерева и щелкнул пальцами. Даже в полумраке я видела самодовольную усмешку на лице дракона. Эи, ойкнув, попытался исчезнуть, но не сумел сделать и шага. Зыркнув на мужчину из-под хвойной челки, он перевел испуганный взгляд на меня.
— Что ты тут делаешь? — прошипела я. Наверное, мои щеки могли осветить весь парк. Он же слышал все, что сказал Эи! — Я позаботилась о том, чтобы ты не нашел меня.
— И довольно умело. Ты быстро учишься, даже леди Кирину обвела вокруг пальца, — улыбнулся дракон. — Но магия тут не причем. Я с самого начала следил за тобой — понимал, что ты улизнешь из покоев, чтобы встретиться со своим таинственным другом.
Рейнар, щурясь, посмотрел на Эи, и я тут же загородила его собой.
— Не смей трогать его!
— Я и не собираюсь обижать твоего… Кстати, кто он?
— Лесной дух, — не очень уверенно произнесла я и тут же вскинула подбородок. — Раз уж ты узнал мою тайну, расскажи про испытание и все остальное.
Оглядевшись, архимаг сказал:
— Предлагаю переместиться в более укромное место — здесь нас могут увидеть.
Этим местом оказалась увитая плющом беседка, расположенная на окраине парка. Туда мы добирались по одиночке, Эи, которого я быстро покормила, — вовсе в образе стрекозы. — Итак, — заговорил Рейнар, отгородив беседку заклинаниями от остального парка. — Теперь мы можем поговорить спокойно. Начнем с твоего друга. Можешь принять свой истинный облик.
Стрекоза исчезла, и вместо нее появился насупившийся Эи. Похоже, ему не нравилось, что Рейнар командует им, но сбежать он не мог — магия дракона позаботилась об этом.
— Я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Не бойся, я не обижу тебя. Ты Эи, верно?
Друг несмело кивнул.
— Скажи, есть еще такие, как ты?
— Я их никогда не видел, — буркнул дух.
— А откуда ты появился? Помнишь, что произошло?
— Не знаю… — замялся Эи. — Первое, что я помню, это встречу с Ари. До этого все словно в тумане.
Я удивленно моргнула. Он никогда не говорил об этом.
— Чем ты питаешься?
Вопросы следовали один за другим, и неосознанно я сделала шаг ближе к Эи — уж слишком испуганным он выглядел. Да, глупо отрицать, дракон прочно занял место в моем сердце. Но если он попытается навредить другу… Я сделаю все, чтобы защитить его!
— Ари кормит меня магией. Если я сыт, то могу менять облик и даже немного влиять на погоду, — неохотно пояснил Эи.
— Так вот почему за все время Отбора не было ни одного ливня! — усмехнулся дракон.
Эи слабо улыбнулся:
— Я же жил в парке, мокнуть не хотелось!
— А сам ты питаться не можешь?
— Иногда мне удается найти природные источники магии, но Эоны там нет, они пусты давным-давно. Но этих крох мне хватило, чтобы добраться до Ари из Западных земель.
— Любопытно… — протянул Рейнар, но озвучивать свои мысли не торопился.
— И? — не выдержала я. — Ты что-нибудь знаешь? Кто такой Эи?
— У меня есть пара предположений, но… Сперва я покопаюсь в архивах вашего короля. Позже обязательно расскажу все, что сумею отыскать. А теперь об Отборе, — посерьезнел дракон. — Говорить об испытании не буду, сама разберешься. Гораздо важнее то, что произойдет дальше.
— И что же? — сердце ушло в пятки.
— Ритуал, — слова мужчины камнем упали между нами, и я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Драконы сейчас переживают не лучшие времена… Наши вторые сущности стали слишком слабыми, если так пойдет дальше, то мы просто вымрем. Ритуал должен помочь и драконам, и Иралсии… Но есть одна проблема — мы понятия не имеем, что должно произойти. Почти наверняка невестам будет грозить опасность.
