Илиниэль откровенно скучала. Стоило им только расположиться в гостинице, как Дарк сразу же убежал. Уже близился вечер, а его все не было. И это при том, что их предупредили, что ночью на улицах появляться небезопасно из-за магической стражи. После того как зашло солнце, а Дарк еще не появился, Илиниэль стала нервничать. Найдя Кевиру и Лиару, она поведала им свои печали. Те попытались ее успокоить, но внезапно в их разговор вмешался один из постояльцев за соседним столиком:
— Я приношу вам свои извинения, но я бы посоветовал вам обратиться к патрулям. Ночью город наполняется магическими стражами, а они приучены нападать на любого, кто не носит специального амулета. Справиться с ними непросто даже сильному воину, а уж вашему другу и вовсе может грозить смертельная опасность.
Илиниэль охнула и кинулась в сторону хозяина гостиницы. Поведав ему о своих проблемах, она получила заверение, что он немедленно известит стражу и попросит их найти Дарка.
Спустя три часа в гостиницу завалился Дарк с тушей какой-то твари на спине. Бросив ее на пол, он радостно засуетился вокруг нее. Все немедленно бросились к нему, а он только отмахнулся и сказал, что все нормально. В этот момент его больше интересовал его улов. Достав кусок мерильной веревки, он принялся измерять создание и записывать результаты в тетрадку. Открыв ему пасть, он пересчитал зубы и принялся замерять каждый из них. До момента, пока в гостиницу ввалилась стража, он успел как следует изучить существо, а также сделать несколько набросков. Стражники потребовали отпустить тварь, и Дарк нехотя развязал спутавшее монстра заклинание. Существо подскочило и, дико завывая, бросилось на улицу.
— Ну вот, — обреченно вздохнул он. — Теперь придется опять гоняться за ними по всему городу.
— В смысле «гоняться»? — спросил удивленный командир патруля. — Вы что же, не защищались от него, а специально ловили?
— Ну да, — ответил Дарк. — Заметил их, когда шел по улице, и решил как следует рассмотреть, а они как прыснут во все стороны, только одного и удалось поймать.
Стражники переглянулись и, поклонившись, вышли из гостиницы. Постояв немного на пороге и, видимо, обдумывая, не пойти ли еще раз на охоту, Дарк развернулся и потребовал ужина.
— Как ты вообще додумался до того, чтобы ловить их? — возмущалась Илиниэль. Кевира и Лиара только поддерживали подругу. Лиам с женой придерживался стойкого нейтралитета, но все-таки они склонялись на сторону Дарка. Лиам как раз изучал то, что было написано в его записной книжке.
— Да что в этом такого-то? Ну, поймал одного! Так ведь не убил и даже не покалечил, — ответил Дарк.
— А ты не подумал о том, что он мог тебя покалечить? — кипела Илиниэль. — Чем ты вообще думал, когда погнался за ними?
— Ну прости, больше не буду, — огрызнулся Дарк. — И вообще что хочу, то и делаю. Свои силы я оценивать умею и никогда не ввяжусь в заведомо проигрышный бой. Так что можешь не переживать.
— Дурак! — крикнула Илиниэль и убежала в свою комнату. Следом за ней поднялись остальные девушки.
— Ну что ты так убиваешься? — старалась успокоить подругу Кевира. — Можно подумать, ты не знаешь Дарка? Он ведь всегда себе на уме, но и зря никогда не рискует.
— Я просто боюсь, что однажды он не вернется. Он может не рисковать, но я точно знаю, что если близким ему людям будет что-то угрожать, то его не остановит ничто. Даже собственная смерть. И он никогда не попросит помощи. Потому что просить надо дорогих тебе людей, а подставлять их под удар он не станет.
— Все будет хорошо, — поддержала Кевиру Лиара. — Он умудрился сбежать от стражи моего отца, а тут — какие-то зверьки… Успокойся.
Глава 10
ИМПЕРИЯ ХАНЬ
Утро встретило меня сонной головой, вялым настроением и гостями из городской стражи, которые принесли мне распоряжение о запрете охоты на ночных стражей города. Распоряжение было свеженьким, от него всего еще пахло чернилами и сургучом печати. Прочитав его, поинтересовался, можно ли захватывать их, если они сами на меня нападут? Страж только улыбнулся и вручил мне конверт, в котором лежал отвращающий амулет. Ругнувшись, я взял золотой амулет на цепочке и повесил его на шею. Продолжая ворчать себе под нос ругательство на предусмотрительность местных органов власти, я отправился умываться и приводить себя в порядок. У меня внутри поселилось стойкое ощущение, что к этому документу приложил руку отец Кевиры. Очень уж быстро местные сообразили, как надо со мной бороться. После обеда ко мне прибыл посыльный и доставил еще один пакет. Внутри лежала книга. Развернув обертку, удивленно воскликнул: внутри лежал справочник по ночным стражам. Быстро пролистав первые несколько страниц, я обнаружил все те данные, которые рассчитывал получить путем излова и изучения этих дивных созданий.
Девушки только облегченно вздохнули, когда я им принялся рассказывать о том, что собой представляют ночные стражи и как их создают. Кевира и Лиара только улыбались, слушая мои речи, а Илиниэль облегченно вздыхала от осознания того, что я больше не буду шляться по ночам и искать неприятностей.
Декада до начала соревнований пролетела незаметно. Несколько раз меня вытаскивали в город, но ничего нового я там не увидел. Единственным моментом, когда я отвлекся от чтения, было, когда мы пришли к площади Храмов. Возблагодарив светлых богов за их помощь и защиту, я кинул несколько монеток в храмовые лотки для пожертвований и опять уткнулся в книгу.
Состязания начались неожиданно. Правил никто не раскрывал до самого последнего момента. По сути, это были не совсем состязания. Скорее испытания на умение принимать грамотные решения и своевременное использование силы. Первым стало испытание на умение выживать. Нас поместили в небольшие пещерки под школой и оставили там на несколько дней. Все это время нам необходимо было продержаться, используя только нашу магию. Еду или воду с собой проносить было строго запрещено. Если испытание становилось слишком сложным, то можно было в любой момент отказаться от него и выйти, но при этом вся команда теряла возможность соревноваться за главный приз. Я так до сих пор и не узнал, что это за приз. Мне, если честно, было наплевать. Расположившись на теплом полу пещеры, я принялся перебирать камушки, которые валялись рядом. Остальные стали обсуждать, что делать дальше. Заклинаний по созданию еды из ничего никто не знал. Девушки начали обдумывать возможность приманить и зажарить несколько червей или крыс, на крайний случай. Использовав одно из показанных мне драконидами заклинаний, я превратил камни в жареное мясо, а в полу образовалась небольшая кубышка с водой. Все уставились на меня удивленными взглядами. Откусив большой кусок мяса, я пробормотал:
— Бытовая магия, том третий, заклинание «преобразование».
Все принялись переглядываться между собой. Потом подошли и начали угощаться мясом. За нами пришли через два часа. Я даже не успел доесть третий кусок. Пригласив нас на выход, распорядитель сообщил, что мы прошли испытание, потому как нет смысла нас держать в этой пещере, когда мы можем создавать себе еду и воду в любых количествах.
