Он проснулся от звука негромких голосов. Открыв глаза, Серое Крыло даже зажмурился от яркого солнца. Неужели уже так поздно? Как он мог так разоспаться? Несколько раз моргнув, Серое Крыло обнаружил, что он со всех сторон окружён котами. Дождевой Цветок, Совиный Глаз, Воробьиная Песенка и Галечник полукругом выстроились перед валуном, где он устроился на ночлег, и во все глаза разглядывали его.
В глазах Дождевого Цветка плясали озорные огоньки.
- Вот ты где! - промяукала она. - Что ж, лучше поздно, чем никогда! Я рада, что вы наконец-то поняли то, что всем давным-давно ясно.
Серое Крыло растерянно захлопал глазами, потом повернул голову и с удивлением увидел Черепашьего Хвостика, свернувшуюся у него под боком. А он и забыл, что накануне ночью они уснули вместе! Сгорая от смущения, Серое Крыло уткнулся взглядом в землю.
- Вы так мило выглядели, когда сопели рядышком, - продолжала веселиться Дождевой Цветок.
- Ты теперь переселишься в нашу пещеру? - деловито поинтересовалась Воробьиная Песенка.
Проснувшаяся Черепаший Хвостик молча смотрела на Серое Крыло сияющими от счастья глазами. Котята с радостным писком запрыгнули в ямку и полезли на Серое Крыло и Черепашьего Хвостика, цепляясь лапками за их шерсть.
- Пожалуй, я вас оставлю, - промурлыкала Дождевой Цветок. - Вам есть чем заняться!
Неожиданно на сердце Серого Крыла стало тепло и радостно.
«Возможно, Дождевой Цветок права? - подумал он. - Может, мы с Черепашьим Хвостиком созданы друг для друга?»
Глава XVII
Гром с усилием сбрасывал с себя сон, словно рыба, выныривавшая из тёмных глубин на поверхность реки. Даже не успев открыть глаза, он почувствовал со всех сторон окружавшую его холодную стену напряжения и враждебности. Сначала Гром растерялся, потом вспомнил: «Я в лагере отца».
Еще накануне, когда он пришёл в лес вместе с Чистым Небом и его котами, Гром со всех сторон ловил на себе злобные взгляды новых товарищей.
«Наверное, они просто сильно встревожены, - неуверенно объяснил себе Гром. - Они рады вернуться домой… вот только почему выглядят такими несчастными?»
Гром искренне старался не обращать внимания на подавленное настроение окружавших его котов, но это оказалось не так-то просто. С ним никто не хотел разговаривать, все его попытки завязать беседу наталкивались на холодное молчание или короткие скупые ответы.
Гром выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся, выгнув спину. Сквозь листву сияло яркое солнце, бросая на землю пёстрые тени. Над его головой раскачивались ветки, на глади небольшой лужицы посреди лагеря ослепительно сверкало солнце. Чистое Небо был уже на ногах, большинство котов деловито сновали по лагерю, но никто из них даже не смотрел в сторону Грома.
Гром поёжился, но пересилил себя и решил не обращать внимания на недружелюбное отношение новых товарищей. Ничего, со временем всё устроится! Усевшись поудобнее, Гром принялся умываться и как раз пытался распутать клубок свалявшейся шерсти, когда к нему подошли Чистое Небо и серый с белым кот по имени Лист.
- Ты идёшь с нами в утреннее патрулирование! - не тратя времени на приветствие, бросил Чистое Небо.
Гром снова постарался подавить огорчение. Прошлым вечером Лист вёл себя с ним особенно грубо и даже зарычал и выпустил когти, когда Гром случайно задел его хвостом.
Когда они вышли из лагеря, Гром намеренно занял место позади старших котов, чтобы Лист не подумал, будто он пытается занять его место рядом с вожаком.
Через какое-то время Чистое Небо обернулся.
- Молодец, Гром, - бросил он. - Только по-настоящему храбрый кот занимает место позади всех. Замыкает шествие готовый отразить любые предательские атаки. Верно, Лист?
Лист что-то нехотя процедил сквозь зубы, в его янтарных глазах светилась тихая ненависть.
Гром сглотнул.
«Что всё это значит? Я не понимаю… кажется, я ожидал совсем другого».
Чистое Небо повёл свой патруль в обход ежевичных зарослей и нырнул в папоротники. До сих пор Гром не встретил никаких следов пожара, лагерь тоже оказался практически нетронутым огнём.
- Как же вы оказались отрезаны огнём? - спросил Гром у отца. - Останься вы в лагере, вам бы ничто не угрожало.
Лист злобно уставился на него.
- Ты что, считаешь нас идиотами? Или трусами? - прорычал он.
- Нет! - опешил Гром. Возможно, он спросил что-то лишнее? Или его вопрос был бестактным?
Чистое Небо властно махнул хвостом на Листа.
- Хватит. Гром, ты прав. Если бы мы остались в лагере, то были бы в безопасности. Но тогда всё казалось иначе. Мы не знали, в какую сторону распространяется пожар. Ветер дул прямо на лагерь, и всё выглядело так, что нам нужно как можно быстрее выбираться отсюда. Но потом ветер переменился, а мы оказались в ловушке.
- Доволен? - прошипел Лист.
Гром сдержанно кивнул.
- Да, спасибо, теперь я понял. Но я совсем не хотел…
- Мы теряем время, - оборвал его Чистое Небо и решительно зашагал дальше.
Гром поплёлся следом.
«Может, мне лучше вообще молчать?»
Гром снова пристроился за спиной Листа и направился вглубь леса, по пути отмечая всё чаще попадавшиеся чёрные прогалины на земле и опалённые жаром папоротники. Постепенно он начал понимать, какой ужас пережили Чистое Небо и его коты, когда поняли, что огонь неожиданно напал на них в их собственном доме.
- Глядите, белка! - прошипел Лист, прерывая размышления Грома.
Чистое Небо поднял хвост, подавая знак остановиться. Поглядев поверх его головы, Гром увидел белку, спускавшуюся по стволу большого бука. Лист мгновенно припал к земле и осторожно пополз вперёд.
- Нет! - рявкнул Чистое Небо. - Пусть это сделает Гром. Хочу посмотреть, на что он способен, пусть проявит себя! - он повернулся к сыну и, понизив голос, добавил: - Тебе будет проще войти в наш круг, если ты сразу дашь понять, что сможешь быть полезен.
Лист раздражённо взмахнул хвостом и отошёл, впившись глазами в Грома.
Молодой рыжий воин смущённо взглянул на него, постаравшись придать себе виноватый вид.
«Конечно, я рад, что отец так решил, но если рассуждать по справедливости, эта дичь принадлежит Листу».
Чистое Небо нетерпеливо повёл ушами.
- Давай же, не заставляй нас ждать! - бросил он. - Или ты думаешь, что дичь сама прыгнет тебе в лапы?
Нервная дрожь прокатилась по хребту Грома, его лапы зачесались от волнения, и он постарался забыть о разгневанном Листе. Белка уже спустилась на землю и теперь прыгала среди корней, выискивая, чем бы поживиться. Гром ринулся в заросли ежевики и помчался к дичи, бешено перебирая лапами.
