Дворец был огромный, в несколько этажей; ничего похожего Сабрина в жизни не видела: мраморные колонны, точь-в-точь как у Белого дома в Вашингтоне, обрамляли золотую парадную дверь, фронтон украшал высеченный герб, на котором лев боролся со змеем. Вокруг идеального газона с фигурно подстриженными кустами были проложены мощенные камнем дорожки. В центре газона стоял фонтан — статуя Прекрасного Принца в окружении лесных животных, которые ему поклонялись. На подъездной дорожке перед домом расхаживали несколько парковщиков в зеленой коже, с огромными бицепсами: они открывали дверцы подъезжавших автомобилей и, приняв ключи, отгоняли их на стоянку.
Вот перед домом остановилась очередная машина, и из нее вышла блондинка в синем капоре и пышном платье. Она взяла с заднего сиденья длинный белый посох с закрученным спиралью концом. Прежде чем парковщик закрыл дверцу, из машины выскочили полдюжины барашков и, обгоняя друг дружку, резво побежали за дамой.
— Ух ты, это же Мэри из «Матушки Гусыни», помнишь? — воскликнула Дафна. — А почему так много барашков? Вот это да!
— Так, девочки, я остаюсь тут и, если полицейские появятся, сразу же вам сообщу. Держите рации включенными и постарайтесь не особенно привлекать к себе внимание, — сказал Джек.
— Конечно, встретить на балу медведицу гризли в передничке — обычное дело, — пробурчала Сабрина.
— Кабинет Шарманьяка на втором этаже, — продолжал Джек. — Я бы на вашем месте сначала растворился в толпе, полюбезничал с гостями и только потом попробовал пойти наверх, не привлекая особого внимания.
— Ага, проще простого, — съехидничала Сабрина.
— Когда найдешь карту, двигай сюда, и мы тут же отправимся на поиски великана, — закончил свои инструкции Джек.
На прощание он подбодрил их жестом руки с оттопыренным большим пальцем: мол, держать хвост морковкой — и скрылся за ближайшими деревьями.
— Его послушать, так все это — раз плюнуть, — проговорила Сабрина, обращаясь к Дафне.
Перед входом во дворец толпились приглашенные на бал — ждали, когда распорядитель объявит их имена. Девочки встали в конец очереди. Перед ними оказалась супружеская пара — крупный, если не сказать огромный, мужчина и его жена. Они конечно же препирались.
— Разве тут нет особой очереди, для богатых? — протянула женщина.
— Приехали бы пораньше, были бы уже внутри, — проворчал мужчина.
Говорил он не слишком членораздельно. «Неужели, — подумала Сабрина, — успел уже где-то выпить?»
— Но мне ведь перед балом нужно было привести себя в порядок, — парировала женщина.
— Ради принца конечно же, — буркнул мужчина.
— Ты опять за свое? Ну сколько можно! — вздохнула женщина.
Обернувшись, она заметила Сабрину с Дафной и вдруг так густо покраснела, что щеки у нее стали пунцовыми, но она все же застенчиво улыбнулась. Несмотря на смущение, выглядела женщина просто сногсшибательно. Пышные локоны ее прекрасных волос цвета янтаря каскадом падали ей на шею, а изумрудные глаза сверкали от блеска ламп, соперничая лишь с жемчужным блеском ее ослепительной улыбки.
— Добрый вечер, — вежливо проговорила она.
Ее муж обернулся, чтобы узнать, с кем она заговорила. В чертах его лица, искаженного страданием, было что-то кошачье, и грива волос, обрамлявшая лицо, лишь усиливала это впечатление. Изо рта у него торчали длинные клыки, однако самым ужасным в его внешности был свирепый блеск ярко-желтых щелочек-глаз. Сабрина, конечно, тут же поняла, что это — Красавица и Чудовище.
— Добрый вечер, — проворчал Чудовище. — Рад тебя видеть. Дровосек. Только каким это чудом ты познакомился с Матушкой Медведицей?
Девочки не были готовы к такому вопросу, и поэтому молчали, словно воды в рот набрали.
— Ах, ты такой сплетник! — кокетливо пожурила его Красавица. — Если Папаша Медведь чего-то не знает, это ему только на пользу…
В очередь за ними встали еще несколько гостей. Обернувшись, Сабрина сразу заметила небольшого Белого Кролика в жилете, изучавшего циферблат старомодных часов на цепочке. Узнав, который час, он сунул часы в карман жилета.
— Ну, слава богу, хоть в этот раз не опоздал, — облегченно вздохнул Белый Кролик.
С ним были три мышки, опиравшихся на посохи, все в черных очках.
— Отчего это он вечно боится опоздать? — сказала одна из мышек, постукивая посохом перед собой.
— Я же говорила, что будем вовремя, — добавила другая.
— Мне иногда хочется расколошматить твои часы, — призналась третья. — Ты доведешь себя до инфаркта, если все время будешь так беспокоиться о времени.
— По-моему, главное в жизни — пунктуальность, — защищался Белый Кролик.
— Вы слышали последнюю новость? — пропищала вторая мышь, обращаясь ко всем.
— Дай мне сказать, я же первая про это узнала! — воскликнула первая мышь. — Рельду Гримм утащил великан!
Все в очереди даже ахнули от изумления и повернулись к маленькой мыши.
— Это правда? — спросил Чудовище.
— Вам, конечно, нужен тот, кто видел это собственными глазами, — сказала мышь. — Но я, увы, слепа. Зато у меня прекрасный слух!
Чудовище закатил глаза.
— Великан? Но это же невозможно! — воскликнула Красавица.
— Я тоже в это поначалу не поверил, но это правда, — заверил всех Белый Кролик. — Великан носился вчера по всему городу, пугая всех до смерти. Троица из-за этого работала не покладая рук, рассыпая над городом порошок забвения. Готовьтесь теперь, уважаемые, к тому, что вас попросят порыться в собственных карманах и наскрести там еще деньжат… Разрушения-то немалые, да и порошок забвения влетает в копеечку. Вы же понимаете, что Шарманьяк попросит нас компенсировать все эти непредвиденные расходы.
Сабрина жадно ловила каждое слово.
— Если Рельда умрет, мы сможем, наконец, уехать отсюда! — воскликнула Красавица, не в силах скрыть своего восторга. — Кто-нибудь уже пытался?
— Барьер по-прежнему не пускает, — сказала третья мышь, вдруг споткнувшись о камень, когда шагнула вперед, стараясь не упустить свое место в очереди. — Мы сегодня утром пытались уйти.
— М-да, я бы на вашем месте не слишком рассчитывал на то, что Рельда безвременно уйдет в мир иной, если так можно выразиться, — заметил Белый Кролик. — Не сомневаюсь, что Канис ее спасет. Он всегда ее спасает.
— О, на этот раз у него не получится, — пропищала третья мышь. — Ведь великан утащил и его тоже.
— Двух зайцев одним махом, — радостно пропела вторая мышь.
— Тогда, значит, это лишь вопрос времени, — сказал Чудовище.
— Кто знает? — заметила вторая мышь. — Говорят, она нашла своих внучек.
Все ахнули.
— Я думала, они умерли, — сказала Красавица.
