«У тебя начинается климакс, Костян, — шутили друзья. — Раньше ты ни одной юбки не пропускал». Сорок пять лет — неужели это начало старости? И в самом деле, он чувствовал что-то вроде усталости. Уже полгода, даже восемь месяцев не было ни одного увлечения. Уезжая, он с радостью покончил с одним многомесячным утомительным романом. С тех пор — ничего.
Когда ему нравилась женщина, он чувствовал что-то вроде вдохновения, душевного подъема. Он уже не мог жить без этого наркотика. А старость угрожающе приближалась. Вот почему Евдокимов так обрадовался, почувствовав при виде Кати знакомое сладостное волнение. Нет, жизнь еще не кончилась! Особенно ему нравилось самое начало, зарождение отношений — романтическая часть любого романа. И в любви бывают будни. А развязки и прощания порой очень тяжелы, ему ли не знать.
За женами друзей он никогда не ухаживал. У Евдокимова был собственный моральный кодекс, которым он очень гордился. Впервые он этот кодекс нарушил. У него не было намерения ухаживать за Катей. Впрочем, и с другими женщинами он никогда не вынашивал подобных намерений — все делалось по вдохновению. Несколько раз он встречал Катю в гостях у общих друзей. Они с удовольствием болтали о пустяках. Он танцевал с ней не чаще, чем с другими дамами.
И вдруг почувствовал неудержимую тягу к ней. Давно с ним не случалось ничего подобного. Он искал с ней встреч. Это было просто — они работали вместе, хотя и в разных редакциях. Только спуститься на этаж ниже, и можно столкнуться с ней где-нибудь в коридоре, в буфете. Никого не удивляло, что он слишком часто появляется на их этаже и пьет чай с девчонками. Костя любил дамское общество, любил быть в центре внимания и пьянеть от нескольких пар устремленных на него женских глаз.
Потом он стал подстерегать Катю после работы. Небрежно предлагал подвезти или проводить, потому что ему якобы по пути. Она-то понимала, как неслучайны эти случайные встречи. Это уже перестало быть легким волокитством и превращалось в серьезное ухаживание. Кате было ясно, что предстоит принять какое-то решение. Лучше всего строго отчитать Евдокимова и прекратить всякие встречи. Нет, этого она не сделает, жалко навсегда лишиться такого поклонника.
Придется балансировать, удерживая отношения на зыбкой стадии нежной дружбы. Встречаться где-нибудь в тихих кафе, гулять в парках на окраинах Москвы, подальше от глаз людских. Катя была уверена, что сумеет не переступить грань между нежной дружбой и чем-то большим, несмотря на поистине дьявольское обаяние Евдокимова. Если же она почувствует приближение опасности, то просто сбежит. Извинится перед Костей, пожалуется Сергею на его настойчивые ухаживания. Пока же она решила ничего мужу не говорить.
Когда Наташа с Ветой вернулись из больницы, Саша виновато сказал:
— Слушай, Наташа, я чувствую себя большой свиньей, что постоянно бросаю тебя одну с Ивкой…
— Не бросай, и ты легко превратишься в человека, — отозвалась Наташа.
— Но ты пойми, не могу! Я же думаю о будущем… У меня большие планы. Накопим с Генкой деньгу и купим свой собственный магазин… И будем жить припеваючи.
— А до этого блаженного времени ты так и собираешься хрюкать?
Саша наморщил лоб.
— Надо забрать Петра, — наконец сказал он. — Тебе будет легче. Он большой пацан, может посидеть с Ивкой… Может выгуливать ее… И к тому же я боюсь, мамаша сделает из него ландыш, а не мужика. Станет читать ему классику, отдаст в музыкальную школу, то есть проделает с Петром все то же, что и со мной… Но я-то оказался стоек, а вот как он перенесет эту расслабуху…
На следующий день они, прихватив Вету, поехали к бабушке.
Саша оказался прав на все сто процентов. Помимо французской школы Петя уже учился в музыкальной и посещал кружок рисования при Доме культуры.
— Да вот же твоя настоящая внучка, — возмущался Саша, — что ты вцепилась в Петра! Он должен быть с матерью и с отцом!
— Какой ты отец! — в ответ закричала его мать, хватаясь за сердце. — Ты мешок с деньгами, помешанный на скопидомстве, а не отец!
— Ну вот, — пожал плечами Саша, — встала на изготовку. Поза номер один — рука, прижатая к сердцу. Поза номер два — оседание на пол в долгосрочном обмороке.
— Обморока не будет, — отрапортовала мать, — а ты, — обратилась она к Наташе, — должна желать счастья своему чаду. Спроси его сама, он хочет жить среди пеленок в однокомнатной квартире…
— Я хочу с мамой здесь, — сообщил Петька.
Свекровь не колебалась. Она была тверда в своем намерении удержать Петьку любой ценой.
— Перебирайтесь ко мне, — сказала она Наташе, — от твоего шалопая мужа все равно толку нет…
— Мать, ты хочешь разрушить мою семью, — строго выговорил Саша. — Ежели ты считаешь что нам вчетвером тесно в однокомнатной квартире, давай провернем родственный обмен Ты — в однокомнатную, мы — сюда.
— Хорошо, я уйду в вашу однокомнатную, но только вместе с Петенькой, — отозвалась Мария Игнатьевна.
— Здравствуйте! — развел руками Саша. — А музыкальная школа, а кружок рисования?
— Я не соглашусь, чтобы Мария Игнатьевна уступила нам свою квартиру, — подала голос Наташа, — у нас пятый этаж, а у нее больное сердце.
— И опять — здравствуйте! — пожал плечами Саша. Так ты что, согласна отдать своего ребенка?
Мария Игнатьевна, ощутив поддержку, приободрилась.
— Натальюшка, спасибо тебе! Я искренне говорю — живите здесь с Иветтой. А Петю уже нельзя вырывать отсюда. У него здесь своя комната, друзья, пианино, школа… У него абсолютный слух, — торопливо говорила она, — рисование преподает отличный педагог, другого такого в Москве не найти. Я тебя, как родную дочь, умоляю, не забирай у меня Петечку. Я одна с ума сойду в четырех стенах…
— Было бы с чего сходить, — пробормотал Саша.
— Оставьте Петеньку… Он уже играет пьесы для обеих рук… Петенька, сыграй маме «Ригодон»…
— Только не это, — проскрежетал Саша. — Ладно, поступай, Наталья, как знаешь.
— Ты, мамочка, приходи к нам жить, — взмолился Петя, — а я тебе буду с Ивкой помогать…
Но Наташа помнила свекровин характер и борщи, вылитые в мусоропровод.
— Мы будет приезжать на выходные, — решила она.
Свекровь со слезами бросилась обнимать Наташу.
Наташе очень не хотелось, чтобы Ива, как Петя, росла в атмосфере театра, также не мыслила она вешать дочку на шею свекрови, которая последнее время не расставалась с валокордином. И судьба послала ей Анну Алексеевну.
Судьба это сделала не вдруг, а постепенно; Анна Алексеевна незаметно и органично вошла в Наташину семью.
Сперва, прогуливаясь с коляской на улице, Наташа заприметила женщину с гладко прибранными седыми волосами, которая, когда бы они ни вышли, в дождь и снег, утром и вечером, сидела с книгой на скамейке возле соседнего дома.
