Дженнифер сидела, боясь шелохнуться, исподволь вглядываясь в лица членов попечительского совета.
— Сделать то, что я предлагаю, — чуть понизил голос мистер Эггермонт, — очевидно, нелегко. Мое предложение может показаться смелым и необычным, но я верю в то, что мы все способны на благородные, хотя и в достаточной мере рискованные, поступки. Но самое важное заключается в ином — верите ли вы мне? Готовы ли вы пойти на риск во имя благого дела?
У Дженнифер перехватило дыхание: подумать только, члены совета встретили речь Мэттью рукоплесканиями. После бурных аплодисментов оратор сел на место. А затем преподнес ей очередной сюрприз, попросив слова еще раз, но уже не в качестве доверенного лица Майкла, а как рядовой гражданин.
Это слегка удивило членов совета. Тем не менее они ответили на его просьбу согласием. От Дженнифер не скрылось, какое мощное впечатление произвела на присутствующих речь Мэттью.
Сейчас, когда явно взволнованный, он сел на место, мисс Уинслоу почувствовала, что ее глаза наполнились слезами гордости. В словах ее любимого, ее будущего мужа, отца ее будущего ребенка, а возможно, и других их будущих детей, она услышала то, на что всегда возлагал надежды и ради чего неустанно трудился ее отец.
Мэттью, надо признать, удивительно ловко провернул это дело. Вместо того чтобы попытаться разжалобить членов комитета картинами мрачного, беспросветного будущего молодых горожан, он сумел ловко польстить этим скрягам, представил их в их же собственных глазах мудрыми, понимающими, великодушными, способными на сострадание ближнему.
Дженнифер показалось, будто в зале сейчас незримо присутствует ее отец. В ее душе промелькнула странная уверенность, что она явственно ощущает его одобрение и любовь. Не обращая внимания на изумленные взгляды присутствующих, она повернулась к любимому и поцеловала его.
— Я люблю тебя, — прошептала она. — Люблю.
Сомнений в итогах голосования не оставалось, все было написано на лицах присутствующих. Подрастающее поколение Честер-Хиллз получит в свое распоряжение молодежный центр. Подростки больше не будут бесцельно слоняться по городской площади, они будут расти и набираться разума, а вместе с ними и весь город начнет молодеть под бодрые ритмы вечерних танцев.
Сегодня вечером она устраивает торжественный ужин. Для тех кого они с Мэттью пригласили, — это празднование ее дня рождения. Дженнифер хотела, чтобы гости в это поверили — Элис и Тодд, Фиона и Сайрус, Рут и Скотт.
Она опустила глаза и посмотрела на кольцо с бриллиантом, сверкавшее на ее левой руке. Его подарил ей сегодня утром Мэттью, подарил… в постели.
Подобно кольцу, переливающемуся у нее на пальце, жизнь Дженни обрела форму полного, законченного круга, вернув ее туда, куда она всегда стремилась попасть, к тому, с кем она мечтала связать свою жизнь. Итак, сегодня вечером, во время ужина, Дженнифер Уинслоу представит Мэттью своим близким друзьям в качестве любимого человека и будущего мужа. Тень, которую Джо Де Лука бросил на их семью, исчезла навсегда. Причем благодаря ее возлюбленному, это он согрел ее теплом своих искренних чувств.
— Перестань смотреть на меня так, — прошептал ей на ухо Мэттью, — или я за себя не ручаюсь.
Результат голосования оказался положительным. Дженнифер по-прежнему не сводила с него ликующих глаз.
— Все получилось! Не могло не получиться!
Эпилог
Из церкви под радостный звон колоколов на залитую солнечным светом площадь Честер-Хиллз вышли Дженнифер и Мэттью.
— Почему это женщины вечно плачут на свадьбе? — спросил Тодд, обменявшись понимающими взглядами с другими мужчинами — Сайрусом и Скоттом. Те обернулись на своих жен, чьи глаза были явно на мокром месте.
— Потому, что мы счастливы и радуемся, — хлюпая носом, ответила Элис.
— Не просто счастливы, а на седьмом небе от счастья, — вытащив из рукава пачку носовых платков, поспешила выразить их общую радость Фиона. Зареванные, но улыбающиеся подруги тоже обменялись понимающими взглядами.
Сегодня утром, перед церемонией бракосочетания, когда подруги собрались в спальне невесты, помогая ей нарядиться в подвенечное платье, Дженнифер неожиданно приказала всем остановиться и, открыв бутылку шампанского, наполнила четыре бокала.
— За счастье и любовь! — произнесла она, поднимая свой бокал. После того как подруги последовали ее примеру, Дженни лукаво улыбнулась: — Еще я хочу выпить за человека, виновника счастья, которое мы все обрели за последний год.
— Скажи скорее, кто этот счастливец?
Заметив удивление в глазах подруг, она улыбнулась еще шире и пояснила:
— За Джо Де Луку! Если бы не он, как бы каждая из нас встретила своего избранника!
— Ты серьезно предлагаешь выпить за Джо Де Луку?! — вырвалось у Фионы.
— А почему бы нет? — спокойно возразила ей сияющая невеста. — Я так счастлива, что в моей жизни просто не осталось места озлобленности. Бог ему судья…
— Она права, — согласилась Элис. — Этот мерзавец при желании мог отравить жизнь любой из нас, но сегодня я могу с уверенностью сказать, что все-таки нет худа без добра.
— Тогда стоит произнести тост за неприятности, без которых не бывает добра и благополучного исхода! — предложила Рут.
Подруги прикончили всю бутылку, но было видно, что отнюдь не шампанское причина счастья, которым светилось лицо Дженнифер.
Колокола все еще оглашали окрестности своим веселым, радостным звоном. Над головами новобрачных серебристо-розовым облаком кружились лепестки роз. Дженни была ослепительна в роскошном подвенечном платье с глубоким декольте, отделанном кремового цвета кружевом. Фиона, Рут и Элис под стать невесте принарядились в платья светло-розового шелка с пышными бантами на спине. В очаровательных нарядах щеголяли и девчушки, сопровождающие свадебную церемонию, являя при этом собой нечто сказочно-фантастическое. На них были легкие, как облако, прозрачные кремовые мантильи, парящие над матово-золотистыми юбочками. У входа в церковь толпились фотографы, и каждый всеми правдами и неправдами старался занять наиболее выгодную позицию.
Дженнифер повернулась к Мэттью, что-то шепнула ему на ухо, и он, кивнув, шагнул к стоявшим неподалеку трем супружеским парам.
— Вы не могли бы сейчас отвлечь от нас внимание публики? Пригласите всех собраться вместе и направьте к свадебному столу, — заговорщически обратился он к Фионе. — Мы присоединимся к вам буквально через пару минут, а пока нам с Дженнифер нужно кое-что сделать.
— Запросто, — заверила его Фиона и вместе с подругами стала подзывать к себе гостей.
— Как ты думаешь, он знает? — негромко спросила Дженнифер, склонив голову на плечо мужа и глядя на могилу отца. Она только что опустила на надгробье свой свадебный букет. Мэттью нежно обнял жену, из ее глаз скатились легкие слезинки.
