— Как это понимать? — Крючков оторопело уставился на Таяну.
Она глядела вслед удаляющемуся Берту. Грустно глядела, как показалось технику.
— Дурак, — пробурчала тихо голосом обиженной женщины.
Крючков очень надеялся, что она имеет в виду взбалмошного принца. Уточнять почему-то не хотелось.
На полпути к войску Берт осадил кочана и снова развернулся. Знаменосец как ни в чем не бывало поскакал дальше, оставив предводителя в гордом одиночестве. А тот стоял и смотрел в сторону Крючкова с Таяной. Чего ждет?
— Он вызвал тебя на поединок, — снизошла до пояснений королева. — Вы должны сразиться. Победителю достанется все.
Она крутанула кочана и понеслась вверх по склону, взяв с места в галоп, увлекая за собой знаменосца с алым флагом Куалорна.
Вот тебе и здрасте. Опять он один и опять что-то кому-то должен. Когда же это кончится? Боже, как надоело плясать под чужую дудку!
«Победителю достанется все», — свербело в голове. Все!.. И Тая тоже?!
Данила бросил ненавидящий взгляд на одинокую черную фигуру на экране.
— Хрен ты ее получишь, отморозок, — процедил сквозь сжатые зубы, хлебнул воды и двинулся навстречу Берту.
«Когда темная армия пришла сразиться с Ним, вышел Он к ней, встал один перед несметным числом воинов и сказал так:
— Не убивать Я послан, а мирить народы. Живите и вы в мире со Мной и согласии да не убиты будете. А войной пойдете, так и погибнете все до единого.
Увидели чужеземцы силу Его великую, смелость беспредельную и поверили сказанному. Не стали разгром учинять, а подались в служение Безликому, хоть и другой веры были. Но почли за честь повиноваться Ему…»
Глава 17. Превратности любви
Они дружили с детства. Принц и принцесса двух соседних держав.
Еще сопливым мальчишкой Берт был представлен ко двору клана Куал. Он хорошо помнил, как впервые в сопровождении отца вошел в огромный тронный зал, переполненный разномастными гостями. Яркие краски, цветные, нарядные камзолы и платья, блеск драгоценностей, веселое многоголосие…
Все разом смолкли, стоило отцу с сыном, одетым во все черное, окунуться в шумный круговорот людей. Пышные, разукрашенные маски непонимающе уставились на вошедших. А те, как две чернильные кляксы на девственно-белом листе бумаги, одна большая и другая поменьше, неторопливо, в полной тишине приближались к трону, будто клинком разрезая толпу. Только уверенный стук каблуков сопровождал это движение да взволнованный шорох одежд пятящихся придворных.
Во дворце праздновали день рождения принцессы. Кажется, двенадцатилетие. Самому Берту в то время уже исполнилось четырнадцать. Тая сидела на небольшом стульчике возле отца, наряженная, точно кукла. Берт сначала и принял ее за куклу, пока девчонка не склонила голову в знак благодарности за поздравление и подарок, преподнесенный старшим Лемисом, и после, когда детей представили друг другу.
Тот бал почти не отложился в памяти. Было ужасно скучно. Даже танец с принцессой запомнился плохо.
— Ваше Высочество, — обратился тогда к нему Куал-Анари-Второй, — сделайте одолжение, пригласите именинницу.
Отец ободряюще похлопал по плечу:
— Давай, сынок. Покажи, что Лемисы не только мечами махать горазды.
Танцевать Берт не любил, но спорить со старшими не пристало.
Надо полагать, их пара смотрелась весьма экстравагантно: принцесса в ослепительно белом пушистом платье, и он в одежде цвета непроглядной ночи. Возможно, взрослые подшучивали над ними, но Берт этого не слышал или не обращал внимания.
Зато врезался в память звонкий голосок Таи, похожий на нежный перелив бубенцов:
— Пойдем гулять в сад после бала?
— А чего после бала? Пошли сейчас. Что тут сидеть-то?
Ей понравилась идея. Девочка тут же побежала к отцу.
— В самом деле, Анари, — сказал тогда старший Лемис. — Пусть дети погуляют. Все веселее, чем здесь.
Возможно, тогда родители и сговорились о будущей свадьбе, а для этого устроили знакомство. Пусть, мол, детки привыкают друг к другу.
Они привыкли. Отец теперь, отправляясь в Куалорн, непременно брал с собой и Берта. Принцесса всегда по-детски радовалась их редким встречам, подолгу играла с «братцем», как любила его называть, и с каждым приездом становилась все взрослее.
Пока были детьми, они весело проводили время. Скакали наперегонки верхом, дрались на тренировочных мечах, даже боролись. Никаких жеманных игр в куклы и тому подобных глупостей. Берту, чье воспитание проходило в суровых традициях северного клана Лемис, вынужденного постоянно защищаться от набегов коварных соседей, было интересно проводить время в обществе Таяны. Он всем сердцем привязался к этой непоседе. И сам не заметил, как с возрастом его привязанность плавно переросла в любовь.
Только вот принцесса почему-то не воспылала к нему той же страстью. Продолжала считать Берта названым братом, пока Куал-Анари-Второй не завел с ней разговор о предстоящей свадьбе с принцем Лемисом.
В тот день перед поездкой в Куалорн отец сказал:
— Едем свататься, сынок. Хватит тебе девок по углам тискать. Пора за ум браться.
Берт и не возражал. Летел, как на крыльях, в которые превратился развевающийся за спиной парадный черный плащ, красиво отделанный серебром. Серый блестящий камзол, перевязь и ножны, вспыхивающие холодным огнем бриллиантов, черная, с вкраплениями серебряных завитков маска делали его внешность неотразимой. Но вся эта красота вмиг померкла, едва столкнулась с холодным равнодушием Таяны.
На официальном приеме она ничего не сказала. Там ее никто ни о чем и не спрашивал. Как, впрочем, и Берта. Разговаривали родители. Но позже, когда молодые люди остались наедине…
— Таечка, ты ни разу не взглянула на меня, — сетовал Берт. — Что случилось? Тебя кто-нибудь обидел? Только скажи… Я так счастлив, что мы наконец-то всегда будем вместе.
— Ах, милый Берт, — вздохнула она горько. — Я люблю тебя…
— И я безумно тебя люблю!
Он попытался притянуть ее к себе, но Тая отстранилась, пряча взгляд.
— Люблю, как брата, а не как жениха и будущего мужа, — продолжила принцесса. — Я даже представить себе не могу нашу совместную жизнь.
Услышав такое признание, Берт почти физически почувствовал в груди холод клинка, от которого стыло сердце.
Он ничего не сказал отцу. Тот был уверен, что свадьба — дело решенное. Так думал и Берт: «Ничего. Главное, что я люблю. Она потом поймет. Поживем немного вместе, и Тая увидит мою любовь. Мы будем счастливы!»
