девка, вода Мёртвого озера капризна, она не каждую ведьму слушается и не на каждую просьбу откликается.
– На твою откликнулась? – с мольбой в голосе спросила я.
– Да, – устало выдохнула старуха, – а теперь отцепись уже от меня, Анфиска. Нет у меня больше сил, дай поспать немного, пока этот охламон на берегу храпит.
– Но Улита… Ты же могла его просто-напросто убить, – прошептала я, пытаясь успокоиться, унять дрожь в теле и остановить поток слёз.
– Я не могла. А вот Мать Природа могла, – Улита снова открыла глаза, посмотрела на меня и широко зевнула. – Но ведь она этого не сделала…
* * *
На берегу Мёртвого озера было тихо и спокойно. Дно его было каменистым, а вода казалась кристально чистой. Даже не верилось, что эти воды могут принести кому-то вред. Я смотрела на озёрную гладь, и на душе было спокойно и легко.
Марина сидела возле Кирилла и держала его за руку. Кирилл по-прежнему спал. Когда я подошла к ним, Марина первым делом спросила:
– У неё получилось, Анфиса? Что она тебе сказала?
– Я не знаю, – ответила я. – Надо набраться терпения. Пусть они оба выспятся, а потом мы всё узнаем.
Я склонилась над Кириллом и проверила его дыхание – оно было ровным. Его спящее лицо казалось спокойным и умиротворённым. Марина взволнованно вздохнула. Я взглянула на её бледное лицо с остатками вчерашнего макияжа, и мне стало искренне жаль её. После ночных признаний я переменила своё отношение к ней.
– Эти места и эти моменты заставляют меня многое переосмыслить. Надо же… – Марина смотрела на меня, но обращалась больше к самой себе, чем ко мне. – Никогда бы не подумала, что на берегу лесного озера можно полностью переродиться за одну ночь.
Марина не знала, что Улита сделала с Кириллом, но своей фразой она попала в точку. Он-то уж точно переродился. Я тихо отошла от неё – пусть говорит, пусть выскажет самой себе всё, что чувствует. Ей это «перерождение» так же необходимо, как и Кириллу.
Я пошла к лесу, решив немного прогуляться по окрестностям и успокоиться в одиночестве. Здешний лес был прекрасен: высокие ели взмывали своими вершинами к самому небу, солнце опутывало лучами их мощные ветви, пробивалось к земле тонкими полосками света. Вокруг меня огромными великанами стояли толстые стволы, под ногами расстилался мягким ковром мох. Я то и дело поднимала голову кверху, восхищаясь красотой и величием вековых деревьев…
Я дошла до высокого оврага, над которым повис ствол давно упавшего дерева, весь покрытый мхом. Осторожно ступая по этому «мосту», я начала продвигаться вперёд. На дне оврага журчал маленький прозрачный ручей, значит, где-то рядом был родник.
Внезапно под моими ногами раздался громкий хруст. Не выдержав моего веса, «мостик» надломился, вниз посыпалась труха. Я присела и ухватилась за ствол обеими руками, не зная, в какую сторону двигаться дальше. Если бы дерево сломалось, падение было бы жёстким и опасным.
– Что же делать? – прошептала я, боясь пошевелиться.
И тут позади меня послышались шаги. Я сильно испугалась, но не могла обернуться, чтобы посмотреть, кто это.
– Марина, это ты? Мне нужна помощь, – в надежде позвала я, но ответа не последовало.
Человек сзади наступил на бревно, и оно снова натужно заскрипело. В следующую секунду сильные руки подхватили меня за талию и вернули на берег оврага, а трухлявое дерево полетело вниз, с грохотом приземлившись на дно ручья.
Я развернулась и столкнулась взглядом с Озёрником, который накануне встретил нас у Мёртвого озера. Сейчас он крепко держал меня за талию и внимательно рассматривал моё лицо своими тёмными, почти чёрными глазами. У меня тоже был шанс хорошенько рассмотреть его вблизи, но я вдруг сильно смутилась.
– Спасибо! Я чуть не упала, – пролепетала я и покраснела.
От мужчины пахло мхом и цветущей таволгой, этот запах с терпкой медовой горчинкой был мужественным и на удивление приятным.
Мужчина выпустил меня из своих рук и сказал:
– Будь осторожнее. Ты здесь ещё нужна!
Я удивилась его словам.
– Для чего же? – спросила я, поднимая на него глаза.
– Скоро сама узнаешь.
Его взгляд был пронзителен, и я, смущаясь, отвернулась. Тогда он поднёс руку к моему лицу и убрал за ухо прядь волос, выпавшую из косы. Я вздрогнула от прикосновения, отступила от него на шаг. По коже от страха побежали мурашки. Передо мной, на расстоянии вытянутой руки, стоял сам Озёрник, хранитель вод, суровый хозяин здешних лесов. Так кем же он был на самом деле? Человеком? Оборотнем? Или каким-то иным существом? Была ли в нём жизнь? Или нечто давно мёртвое скрывалось под мужской личиной?
От этих мыслей мороз пошёл по коже. Я развернулась и побежала прочь из этого места. Мне казалось, что он гонится за мной, но, остановившись возле спящей Улиты, я обернулась и обнаружила, что позади никого нет.
Отдышавшись, я опустилась на землю возле громко храпящей старухи, она даже не шелохнулась. Встреча с Озёрником взволновала и напугала меня. Я всё думала, что он имел в виду, когда сказал, что я здесь нужна. Я посмотрела на высокие деревья и подумала о том, сколько странных природных существ они видели на своём веку. А может, и сами они являются таковыми: приходит ночь и они достают из земли свои корни и, скрипя ветвями, бродят по лесу…
Внезапно громкие крики прорезали тишину и прервали мои фантазии. Кричала Марина. Я испугалась, решив, что с ней или с Кириллом что-то случилось. Со всех ног я бросилась бежать к озеру.
– Он шевелит пальцами! Он шевелит пальцами, Анфиса!
По щекам Марины текли слёзы, но лицо её сияло счастливой улыбкой. У меня на секунду замерло сердце при виде её восторга, радости и любви. Она любила его, теперь я в этом не сомневалась. Столько искренней радости могут доставить лишь искренние чувства. Я подошла к Кириллу. Он был очень бледен и, казалось, ещё больше похудел за эту ночь. Но лицо его было счастливым и удивлённым. Марина, широко улыбаясь, указала рукой на голые ступни Кирилла:
– Смотри, Анфиса…
И тут я увидела, что кончики его пальцев действительно подрагивают. Это было похоже на чудо. Это и было чудом!
– Ты сам шевелишь ими?
– Да, – голос Кирилла был взволнованным и казался чужим.
Он с трудом сдерживал те чувства, которые переполняли его. Я присела рядом и крепко обняла его, чувствуя, что внутри меня больше нет боли и обиды. И это тоже было чудом…
– У нас всё получилось! Ты поправишься! Скоро ты встанешь на ноги, – воскликнула я.
– Улита сказала, что ещё не скоро, – улыбнулся Кирилл.
– И всё равно это чудо! – я обернулась и посмотрела на Марину. – И главное, рядом с тобой будет женщина, которая тебя любит по-настоящему.
Слёзы покатились из моих глаз, я снова уткнулась в его плечо и всхлипывала от радости и предвкушения их счастья, которое уже виднелось на горизонте.
* * *
Мы вернулись из леса тем же путём. Улита на прощание лишь махнула рукой Марине и Кириллу. Для меня же этот момент был неким рубежом. Чертой, за которой всё будет в моей жизни по-другому. Жалела ли я о принятом решении? Ни капли. Я подошла к Кириллу и посмотрела ему в глаза – без стеснения и тоски.
– Помни всегда сегодняшнюю ночь и считай её своим вторым рождением. Ничего в жизни уже не будет так, как раньше, потому что из твоей души смылись и навсегда исчезли все прошлые страдания и печали. Страхи, сомнения и неудачи – всё это осталось на дне Мёртвого озера. Ты чист и свободен, Кирилл. Живи и используй каждый шанс этой новой жизни. Ощущай время, его течение. Наслаждайся каждым мигом. Ты счастливый и сильный человек. Тебе удалось пройти сквозь смерть и остаться в живых. Впредь держи удачу крепко в своих руках. И помни, всё зависит только от тебя.
Я прикоснулась к лицу Кирилла кончиками пальцев, поцеловала его в лоб, будто оставляя на нём свою печать благословения. А потом я повернулась к Марине.
– Ты хорошая девушка. Будь счастлива с ним.
– Он действительно поправится? – спросила Марина уже в сотый раз.
– Даже не сомневайся в этом. Путь будет долгим, но ведь это путь к счастью! Вы и не заметите, как преодолеете все трудности, – ответила я.
– Спасибо вам. Спасибо тебе, Анфиса. И ещё прости меня за всё… Я никогда тебя не забуду, – сказал Кирилл на прощание.
Я ничего не ответила ему, просто улыбнулась, а потом развернулась и пошла прочь.
* * *
Дома я сложила в старенький чемодан свои немногочисленные пожитки, заколотила снаружи досками крест-накрест
