из местных? Ситуацию разведаем… — осторожно предложил дед Ратиша, но Деян отрицательно мотнул головой.
— Нельзя. Если б я засаду здесь устроил, распределил бы своих людей по ближайшим к воротам домам, да ждал, пока кто постучит. Не с руки нам лишний шум разводить, и к старосте сразу не сунешься. Давайте лучше деревню осмотрим, авось что заметим. И про зверя не забывайте. Я чутью Роека доверяю, раз сказал, что опасность рядом, значит…
Речь Деяна прервал гулкий вой, раздавшийся где-то неподалеку. Не сговариваясь, весь отряд обернулся в сторону, откуда послышался звук. Сельчане задрожали, гурьбой отступив назад, к воротам.
В дальнем конце улицы показался темный силуэт. Из-за стоявшего на углу покосившегося домишки выступало чудовище, увидев которое, княгиня не сдержала хриплый, испуганный вздох.
Неведомое существо ступало, опираясь на мощные лапы, покрытые густой шерстью. Выглядело оно жутко: серый волчий хвост, когти длиной с лезвие ножа, мощная грудь и спина с вставшей дыбом холкой, а голова — что — то среднее между человеческим лицом и волчьей мордой. Чуткие уши зверя моментально уловили вздох Варвары, и он медленно повернул голову, вглядываясь в стоявших на улице людей. Увидев отряд Деяна, существо глухо зарычало, и пригнувшись, изготовилось к атаке.
— Волколак… — побелевшими губами прошептал Светозар, как зачарованный, вглядываясь в чудовище.
Молчан ответил на вызов зверя, ощерив клыки, и уже хотел броситься в бой, но Деян его остановил.
— Защищай мать, Ладу и Ярину! Дедко, ты тоже в бой не лезь, мы со Светозаром удар на себя примем!
Сельчане, надо отдать им должное — хоть и перепугались до полусмерти, все же не убежали. Встали плотным кольцом вокруг женщин и Ратиши, а чуть впереди них, напряженно пригнувшись, замер Молчан.
Волколак, бешено рыча и захлебываясь слюной, оттолкнулся от земли, взвившись в прыжке. Никто не ожидал от него такой прыти, но Светозар, увидев стремительно приближавшегося противника, успел парировать удар когтистой лапы молотом, при том едва устояв на ногах.
Волколак, заскулив от боли, яростно щелкнул зубами, и развернулся к Деяну. В его выпученных глазах отразилась полная Луна, как раз появившаяся из-за облаков.
Прыгнув на княжича, зверь подался вперед, метя укусить его в плечо, но Деян отмахнулся мечом, и волколак, увидев вблизи Кладенец, моментально отскочил назад.
Вскинув голову, он протяжно завыл, в голосе зверя звучала дикая злоба и одновременно — разочарование. Добыча оказалась куда опаснее, чем ему бы хотелось, но отступать чудовище не собиралось. Лунный свет сводил его с ума, наполняя разум одним желанием: убивать. Рвать на части, пьянея от запаха крови. Погружать клыки и когти в податливую, теплую плоть.
Повинуясь инстинктам, волколак снова пошел в атаку, но на сей раз попытался обойти врагов со спины. Светозар, разгадав его маневр, бросился к Молчану, Деян резко развернулся на пятках, с трудом успевая отслеживать движения зверя. Снова клацнув зубастой пастью, волколак вскочил на крышу дома, пробежал по ней и скрылся во тьме.
— Не расслабляйтесь! Это еще не конец! — Светозар вертел головой, не зная, откуда волколак будет атаковать в следующий раз.
— Сзади! Обернись! — не своим голосом крикнул Деян, указывая рукой куда-то за спину кузнеца.
Волколак, поняв что нахрапом врагов не взять, решил пойти на хитрость: пользуясь темнотой, оббежал несколько домов и выскочил из темного проулка, надеясь ударить Светозара в спину.
Кузнец, услышав крик Деяна, понял, что уже не успеет отразить атаку, и бросился ничком на землю, тут же уходя из-под атаки с помощью кувырка. Деян же, памятуя об особенности Кладенца самостоятельно находить брешь в защите врага, широко размахнулся и бросил меч вперед.
Вспыхнув голубым пламенем, Кладенец нашел свою цель. Пролетев несколько метров, клинок с шипением вошел прямо в грудь зверя. Волколак пошатнулся, попытавшись ухватиться за меч лапой и вытащить его из глубокой колотой раны, но Кладенец только глубже входил внутрь его тела. Острие меча вышло из спины волколака, пронзив его насквозь. С противным хрустом, меч, продолжая гореть, повернулся, словно ключ в замочной скважине. Волколак, рыча и воя, рухнул на колени, несколько раз дернулся, и затих.
— Ну и пакость… достань уже меня отсюда, разиня… — послышался сердитый голос меча в голове Деяна.
Княжич хмыкнул, с трудом вытащил клинок из груди чудовища, и аккуратно вытер его мягкой тряпочкой, прежде, чем вернуть в ножны.
— Спасибо… — мысленно прошептал он, обращаясь к Кладенцу, но тот лишь раздраженно хмыкнул в ответ.
В близстоящем доме скрипнула, отворяясь, дверь, и на крыльце показался мужчина, босой, всклокоченный, и белый от страха. Оглядев присутствующих, заметил труп волколака и отшатнулся, творя рукой охранные знаки.
— Батюшки… неужто издох, лиходей поганый? Быть того не может…
Светозар приветственно кивнул в ответ, опираясь на молот.
— Может, как видишь. Нежата, староста ваш, жив ли?
— Жив, жив! — радостно закивал мужик, опасливо подходя ближе и продолжая недоверчиво рассматривать тело мертвого зверя.
— Добре. Проводишь к нему?
— Провожу, как не проводить. Токмо у него там гости княжеские, давеча пожаловали. Мы уж обрадовались, помощи от них ждали, а они, значит, только за данью приехали. Сказали самим тут разбираться, а они, мол, обоз соберут, да обратно в Ивруч поедут. Нежата тож нравом крут, ответил, что не видать им дани, пока волколака извести не помогут, так они его чуть не зашибли, да силой все забрали, и сверх меры еще взяли, мол, за обиду… а вы, гости дорогие, кто такие будете?
Деян стиснул зубы, аж скрип послышался. Мужик испуганно отошел назад, опасливо разглядывая молодого княжича.
— Я сын князя Мстислава, Деян. Отец погиб, а «люди княжеские» — простые головорезы-предатели, кои руку к убийству князя своего приложили. Никакой дани им здесь не положено, и живыми их никто не отпустит. Веди нас к дому старосты, сами там разберемся.
Мужик, поклонившись Деяну в ноги, выскользнул на улицу и, то и дело оглядываясь, повел весь отряд в центр деревни. Остановившись у дома, который был выше и больше прочих, указал на него рукой и отступил назад.
— Вот он, дом Нежатин. Пришедшие там на ночь заперлись, а старосту нашего к соседям отправили, вместе с женой и дитями. Так что кроме
