богиней. Не в добрый час кто-то сказал ей: чтобы обрести божественность, надо переспать с богом. Женщина долго искала хоть кого-то, но богов не просто отыскать, если они сами того не желают! Тогда она отправилась в безлюдные сухие степи, в самую глухомань, где водится лишь нечисть и ядовитые твари. Там ей встретился тот самый зимний див, о котором я тебе рассказывал. «Я хочу провести с тобой ночь», – сказала ему женщина. Тогда див поцеловал ее в плечи, и из каждого ее плеча выросло скорпионье жало. «Ну ты и уродина, не стану я с тобой спать», – сказал зимний див и исчез в пыльном вихре. Так женщина и не стала богиней. Теперь она веками бродит по степи и мстит всем мужчинам за того, кто обманул ее. Она завлекает их в свои объятия, а потом убивает…
– Жуткая история! – Аоранг зевнул. – Мурашки по коже!
– Поглядел бы я на тебя, если бы ты ее встретил, – обиженно сказал Симах.
– Давай спать! И не забивай себе голову пустынными дивами – мы как-никак под божественной защитой…
Аоранг указал в сторону невидимого в темноте идола Сурьи Викартана.
Но то ли «неправильный Исварха» плохо справлялся со своими обязанностями, то ли не пожелал защищать иноземцев…
Мохнач проснулся среди ночи оттого, что ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся и увидел, что в сумраке, куда еле достигает отсвет костра, стоит смуглая женщина с рыжими волосами.
– Иди сюда, путник, я тебя поцелую, – позвала она голосом горько-сладким, как дикий мед.
«Это тот див – женщина-скорпион!» – понял Аоранг.
– А ну-ка, покажи свои плечи! – потребовал он.
Та повела плечами, сбрасывая шаль. Плечи были великолепны, и никаких скорпионьих жал на них мохнач не заметил. Женщина шагнула из тьмы, прильнула к Аорангу, закинула руки ему за шею и впилась в губы поцелуем. У мохнача голова пошла кругом – а в следующий миг женщина вспыхнула изнутри темным пламенем, жалящим, словно рой пчел!
«Она создана из огня! Это же огненный див!» – успел подумать Аоранг, прежде чем боль поглотила его…
…Он распахнул глаза и рывком сел. Никакого дива поблизости не было. Солнце уже взошло, его багровый край рдел над горизонтом. По другую сторону погасшего костра похрапывал Симах, с головой завернувшись в шерстяной плащ.
«Святое Солнце, какой холод!»
Аоранг встал на ноги, повернулся на восток и запел молитву восходящему солнцу, чего давно уже не делал.
* * *
– Что-то мне тревожно, – сказал Симах, останавливаясь посреди дороги.
– Почему?
Аоранг быстро огляделся. Они были в пути уже полдня. Вскоре должны были появиться глиняные стены Эреха, но пока дорога все так же вилась среди пологих, поросших колючими кустами холмов.
– Здесь что-то не так, – проговорил Симах. – Я же не первый раз иду в Эрех этой дорогой… Тут все как вымерло. Ни одного путника за весь день не встретили, не бывает такого!
– А может… и вправду вымерло?
Юноши переглянулись, и каждый ощутил, как глубоко в животе шевельнулся страх. А бояться было чего. В Аратте иногда случались моровые поветрия, и всякий раз они приходили именно из Солнечного Раската… Никто, даже могущественные арьи, не знал, что с ними делать. Только перекрывать дороги, запирать городские ворота, запрещать переправы… Или бежать от болезни – как можно скорее, как можно дальше.
– Тогда были бы трупы у обочин, – сдавленным голосом сказал Симах. – Или дым от костров, на которых их жгут…
– Может, и жечь уже некому, – пробормотал Аоранг. – Ветер не со стороны Эреха?
– Нет, с гор, – с облегчением сказал Симах. – Знаешь, Аоранг, если до самого города не встретим живого человека, я внутрь не пойду!
Дальше они шли в молчании.
«Что же это творится по всему миру? – думал Аоранг. – Потопы, землетрясения, теперь еще это! Осталась ли хоть одна страна, где все благополучно?»
До Эреха оставалось уже совсем недалеко, когда справа от дороги, на высоком холме, Аоранг заметил какие-то развалины. Они заинтересовали его – каменная постройка принадлежала явно не сурьям.
– Что там? – спросил он.
Симах развел руками:
– Должно быть, заброшенный храм. Никогда туда не лазал.
– Давай поднимемся? Думаю, оттуда уже должен быть виден Эрех. Поглядим на него сверху.
– Это разумно, – быстро согласился сакон. – Даже если ветер переменится, дотуда не достанет.
Вскоре они уже поднимались на холм. К развалинам вела тропа – к удивлению путников, вовсе не заброшенная.
– Кто-то сюда ходил, – сказал Симах, глядя под ноги. – Все в следах!
Аоранг тоже поглядел на следы и хотел что-то сказать, но промолчал и задумался.
Чем ближе к вершине, тем чаще начали попадаться желтоватые, обработанные каменные блоки. Часть из них была расколота, будто по ним лупили кувалдой.
– Такое чувство, будто там наверху стоял великан и швырялся камнями, – удивлялся Аоранг. – Ладно, эти, большие, явно скатились. А вон те, поменьше, похоже, прилетели! Диковинное место!
– Да землетрясение тут было. – Симах указал на глубокую трещину в земле. – Ничего особенного…
Когда друзья поднялись на вершину, удивление их только усилилось. Перед ними предстала древняя каменная постройка – скорее не храм, а сторожевая башня. Осталось от нее не слишком много. Неведомая сила расколола вершину холма пополам, так что разлом прошел ровно посередине башни. Две ее половины торчали в небо, между ними угадывался провал.
«Словно нечто вырвалось из вершины холма и разорвало его надвое», – подумалось Аорангу.
– Гляди-ка! – указал Симах, показывая на останки башни.
На уцелевшем куске стены прямо над провалом виднелся необычный знак – отпечаток ладони, будто вдавленной в камень. Аорангу этот знак показался знакомым, – кажется, он о нем слышал или читал… А поверх ладони чем-то бурым был намалеван неровный круг с острыми короткими лучами. Видимо, пытались изобразить солнце, но рисунок больше напоминал рабский ошейник.
Аорангу сразу чем-то не понравился этот знак. Перешагивая с камня на камень, он направился в ту сторону, чтобы лучше рассмотреть его, – и ощутил запах.
Когда к вони добавилось жужжание мух, Аоранг уже понял, что́ найдет в разломе.
– А вот и трупы, – процедил он.
– Что там, мертвецы? – тревожно спросил Симах. – Проклятие! Ветер не к нам?
– Нет. Но все равно, давай-ка уйдем отсюда!
– Погоди, я взгляну, – неожиданно возразил Симах. – На торжище могли быть саконы…
Он взобрался на высокий каменный блок, осторожно заглянул в яму и ахнул:
– Аоранг, ступай сюда! Тебе надо это увидеть!
Зрелище, открывшееся мохначу, было ужасным – но ему сразу стало ясно, зачем его позвал Симах. Яма была доверху полна полуразложившихся трупов. Не меньше пары дюжин мертвецов, прикинул мохнач. И все – безголовые…
– Хвала
