мужчину? Не такой образ принцессы я представляла в своей голове. И потом… Почему мне никто не сказал, что Элиша с кем-то встречалась? Может быть, вместе с ним она и сбежала?
Так-так-так… Полезли любопытные подробности. И я же просто уснуть не смогу, если не узнаю все сейчас.
Я вскинула бровь.
— И кто же был вашим женихом?
— Его высочество Эдгар! — почти выплюнула Аристия.
Моя челюсть упала на пол. Джанетт прижала пальцы ко рту и перевела на меня удивленный взгляд.
— Разве… — почти прошептала она. — Он не твой брат, Элиша?
Тут же я вспомнила, как во время пьянки Эдгар признался мне, что у него была возлюбленная, с которой у него «не сложилось». А еще вспомнила слова Алоира и его слова о том, что до потери памяти Элиша таскалась за страшим братом хвостиком.
Я сделала шаг назад, пытаясь собрать разрозненную картину в единый пазл. Мой мир слегка пошатнулся. Это что же получается?
Элиша была влюблена в своего брата?! И она разрушила помолвку Аристии и Эдгара?
Не может быть… Эдгар ненавидел меня. Ненавидел до тех пор, пока окончательно не убедился, что я ничего не помнила.
Получается… Элиша что-то знала? Знала что-то такое, что очень сильно тревожило Эдгара? Настолько, что он, например, мог бы бросить возлюбленную в обмен на молчание Элиши?
Либо я докопалась до истины, либо снова много себе напридумывала.
Я помассировала виски и пожала плечом.
— Что ж… Извини, но я этого не помню. Кроме того, между мной и Эдгаром только родственные отношения. Может быть, он просто тебя разлюбил, а потому бросил?
Раз уж слабое место противника было раскрыто, я не посчитала нужным быть милосердной. Не после того, что устроила эта гадина.
— Да что вы!.. — начала она, но тут из прохода появились Алья.
Увидев Аристию на кровати кронпринца, моя горничная сначала покраснела, потом побелела, а потом сжала руки в кулаки, словно ей хотелось от души надавать затрещин наглой фрейлине.
— Что вам угодно, миледи? — спросила она, бросая гневные взгляды в сторону фрейлины.
На моих губах расцвела улыбка.
Я знала, что Алья меня не подведет. Из того времени, что мы пробыли вместе я поняла, что она очень любила Элишу и готова была чуть ли не убить за нее. Конечно же, она не смогла бы просто так спустить какой-то зазнавшейся аристократке оскорбление ее госпожи.
— Помоги Аристии получше завязать на себе эту простынь, — ласково сказала я, кивнув в сторону девушки. — Леди ждет небольшая прогулка.
— Прогулка, миледи? — растерялась горничная.
Милая, добрая Алья. Даже не догадалась, что именно я хочу сделать.
Но вот Джанетт поняла и с довольной улыбкой откинулась на спинку кресла. До Аристии видимо тоже дошло, потому что она, белея и зеленея, воскликнула:
— Вы не сделаете этого, миледи!
— Нет? — вскинула я брови. — Странно. И кто же меня переубедит? Ты? Джанетт, может быть ты?
Девушка с улыбкой на губах тут же замотала белокурой головой и выставила вперед руки, мол: «Воздержусь».
— Вот видишь… Несогласных нет.
— Я несогласна! — взвизгнула Аристия, вскакивая с кровати, прижимая к груди простынь.
— А тебя и не спрашивали, — улыбнулась я. — И лучше тебе не сопротивляться, если не хочешь отправиться на прогулку совсем голой.
Девушка выглядела так, словно не могла поверить в происходящее. Тем временем к ней подошла Алья и подвязала на плече и бедрах простынь, чтобы та не слетала при ходьбе. И я еще не успела полюбоваться на творение ее рук, как сэр Родэн уже вернулся в сопровождении моих рыцарей.
Четверо мужчин чеканной походкой подошли к дверям в покои кронпринца и замерли, придя в замешательство от увиденного. Наверное, не каждый день они видели высокопоставленную леди, замотанную в простыню. Хотя… Кто знает…
Пока мои мысли свернули не в ту сторону, ко мне обратился один из мужчин:
— Ваше императорское высочество?
Я прочистила горло, возвращая себе достопочтенный вид, и твердо проговорила:
— Я хочу, чтобы вы сопроводили леди Аристию на прогулку по дворцу. Вы должны обойти каждый этаж и каждое крыло. Неважно, кто будет встречаться вам на пути. Ваша единственная задача - не допустить, чтобы леди Аристия сбежала, или чтобы кто-то навредил ей.
— Но, миледи… — начал рыцарь.
Я прищурилась.
— Вы смеете перечить моему приказу, сэр?
Он тут же встал по стойке и приложил кулак к груди.
— Никак нет, ваше императорское высочество.
Выглядела ли я, как злодейка, в их глазах, которая обижала ни в чем не повинную фрейлину? Представляю, какой у меня сложится образ после этой выходки. Придворные, наверное, будут в страхе разбегаться, решив, что я обезумела. Но лучше так, чем насмешки и снисходительные взгляды в мою сторону.
— Ваше императорское высочество, вы же… Вы же этого не сделаете? — залепетала Аристия, пока с ее лица сходила вся краска. — Моя жизнь будет уничтожена.
На девушку было жалко смотреть. Она тряслась, как осиновый лист на ветру, вцепившись в грубо замотанную вокруг ее тела простынь. Сейчас ничего в ее образе не напоминало роковую светскую львицу, которой она предстала передо мной в первые дни.
Но я ни на мгновение не передумала. Мне был прекрасно известен этот мерзкий тип людей. Жаль, я не сразу поняла, что Аристия принадлежала к их числу. Они издевались над другими, потому сто думали, что особенные, потому что кто-то дал им право так себя вести, и при этом они были свято уверены в своей безнаказанности.
Здесь был нужен либо курс психотерапии, либо хорошая взбучка. И простите меня, но мне ужасно хотелось выбрать второе.
— Как ты и говорила, твой отец - герцог. Поэтому я полагаю, он сможет обеспечить тебе достойное будущее даже после такого позора, — произнесла я, переплетая руки на груди.
— Но моя репутация… — пролепетала она.
— А что насчет моей репутации, милая?! — спросила я, вздернув подбородок. — Каково мне жить, когда ты распустила слухи о том, что я изменяю своему дорогому супругу с единокровным братом?! Или каково мне было жить, когда все в открытую насмехались надо мной? Или каково мне было, когда мои собственные фрейлины, которые должны были служить мне, отмахивались от моих приказов, как от назойливой мухи? Об этом ты подумала?
— Но, миледи!..
Она даже не отрицала, а значит, я была права, и
