орды, и станом на Волчьем Кургане становились, в него грозных повелителей своих хоронили, а вокруг на лугах заливных стада пасли. А с севера и с запада, из-за великих лесов, приходили заставы богатырские, а потом отряды служилых казаков, ставили заслон для Руси от кочевников, жгли степную траву на сотни вёрст, непроходимой вражьим коням степь делали. Много стрел с того Кургана пущено, много мечей да пик поломано, а ещё больше крови людской пролито. Так и стоит над Хопром древний гордый великан, храня безмолвно многие тайны о земле родной и её людях. В этом-то месте и заповедал Вещий Ворон сложить сокровища трём атаманам. Туда вам путь держать!
В тот же день провожали Рыжика на разведку. Дарёнка держала его на коленках и гладила по рыжей шёрстке:
— Мне так стыдно сидеть, когда вы с Тобиком из-за меня рисковать куда-то идёте! То он один в этот жуткий лес ходил, теперь ты уходишь… Ну почему всё так со мной? Ты только не рискуй, тихонько разведай, и сразу возвращайся! Обещаешь?
— Да всё со мной отлично будет! Прыг-скок, и на месте! Я зверь лесной, опасность за версту чую. Посмотрю, и назад. Не переживай!
Тобик провожал друга за околицу:
— Сказать по-правде, Рыжик, я тоже уверен, что просто стащить золотой не получится. Сильно не лезь, легко там не будет! Главное — дорогу запомни и место как следует осмотри. А уж дело делать все вместе будем. Я в тебя верю, возвращайся скорее! Удачи!
Не оглядываясь, бельчонок поскакал по дороге вдаль. Летнее солнце припекало, но Тобик всё стоял и смотрел ему вслед.
На следующий день к вечеру Рыжик вернулся. Влез в форточку и как закричит:
— Ага, не ждали! А вот он я!
— Рыжик!!! — хором закричали дети.
Баба Нюра, вздохнув, ответила:
— Да как жа не ждали-то… Энта вон весь день сидить, как в воду опущенная, не йисть ничаво! И этот из угла в угол ходить, места себе не находить.
— Ну, как ты? — Тобик снял с окна Рыжика, как будто тот сам не спрыгнул бы, — рассказывай!
— Обрадовать мне вас сильно нечем. Дорогу я нашёл легко, прискакал на место. Гора высокая, на восточном склоне несколько песчаных ям. Большие такие. В одной ещё вода стоит, как будто озеро маленькое. Другие сухие. Встретил местного суслика, он мне всё, как есть, и рассказал. Чёрный камень лежит во второй от озерца яме, я сам его видел. Что находится в пещере за этим камнем, никто не знает. А как подходит человек к тому камню, начинает на земле вихрь крутится, и появляется страж места — казак с огненной шашкой, одетый во всё чёрное. Всех, кто пытается камень тот сдвинуть, рубит казак нещадно. Много людских костей вокруг разбросано. Показал мне суслик норку, которая ближе всего к пещере подходит. Я туда пролез, но дальше никак. Своды у той пещеры каменные, толстые. Пробраться можно в неё, только камень отодвинув. Вот такие дела.
— Молодец, Рыжик! — сказала Дарёнка, — теперь мы всё точно знаем. Поеду я на тележке с Боцманом, и попрошу Чёрного казака одолжить мне на время волшебную монетку. Получится — хорошо, а нет, так нет!
— А мы? — вместе и громко возмутились Тобик и Рыжик, — мы с тобой!
— Вы уже и так много из-за меня рисковали! Можно, я на этот раз сама своё дело сделаю. Я смогу!
— Да как же ты одна за сорок вёрст поедешь? — баба Нюра тоже Дарёнку совсем не поняла, — я с тобой пойду!
— Нет! — твёрдо сказал Тобик, — мы вместе дело начали, нам его и заканчивать! Тебя, баб Нюр, и Дарёнку вместе ослик наш не осилит далеко везти. И восемьдесят километров пешком ты не сможешь. Пойдём Дарёнка, я, Рыжик и Боцман. По-другому никак.
Рыжик поддержал друга:
— Правильно Тобик говорит. Голосуем! Нас двое, мы победили!
— А нас тоже двое! — не согласилась Дарёнка.
— А Боцман за нас! — нашёлся Рыжик, — я точно знаю! Если не веришь, сходи спроси.
— Верю… — Дарёнка уткнулась взглядом в стол и замолчала.
— Мы обещаем во всём тебя слушать! — Тобик придумал, как её растормошить, — в этом походе ты — командир! Как скажешь — так и будет. Только возьми нас с собой! Обещаешь, Рыжик!
— Так точно! И Боцман обещает, я знаю!
— Ладно, согласна! — уговоры друзей подействовали, Дарёнка заулыбалась, — печем пирожки в дорогу!
— Ну, господь с вами! Только никуда не лезть! — строго приказала баба Нюра. На том и порешили.
А где-то на окраине города, в лачуге, тем же вечером Змей нашёптывал Штырю:
— Мальчишка-очкарик, который тебя обидел, с белкой и ослом, узнали, где спрятан клад! Они пойдут завтра, следите за ними! Там горы золота! Ты будешь сказочно богат…
Утро уже поднялось над степью, засияло беззаботно и чисто, зазвенели в небе витыми трелями жаворонки. По пыльной дороге бойко двигалась расписная повозка, Боцман катил её в приподнятом настроении. Сидели в ней все трое: Тобик, Дарёнка и Рыжик. До рассвета ещё поспорить успели: Тобик хотел пешком идти, чтобы старого ослика не утомлять, тогда Боцман заупрямился: «Или всех повезу, или никого!» Рыжик с Дарёнкой его поддержали, в итоге ехали все. Мысли Тобика теперь заняты были дорогой: он боялся, что Рыжик её не запомнил и они заблудятся. Но сомнения были напрасны. Память на места Рыжика, как настоящего дикого зверя, никогда не подводила. Людям далеко до животных по этой части. Дарёнка казалась рассеянной и задумчивой, всё больше молчала. Рыжик ни о чём не беспокоился и уверенно смотрел вперёд. А между тем кому-нибудь из наших друзей очень стоило бы обернуться: метрах в ста позади, на краденых велосипедах ехали Штырь и Хомут. Вот у кого настроение было превосходным, и никаких сомнений… Штырь ерзал и пританцовывал, сидя на велике, до того обрадовала его нежданная возможность сказочно разбогатеть. Хомут крутил педали, зло ссутулившись, решительно. Ясно было, что эти двое ради денег готовы на всё.
К полудню перед нашими путешественниками предстала та же великолепная картина, что видели триста лет тому назад атаманы восставших казаков, когда везли прятать свои сокровища. Ровная, как стол, степь, зелёная, расцвеченная яркими островками полевых цветов, расстилалась под суровой глыбой седого Волчьего Кургана. От ветра ковыли волновались на нём сильнее, чем внизу, и он казался живым, дышащим великаном.
— Я чувствую недоброе! — Дарёнка вдруг с жаром заговорила, — я чувствую здесь смерть! Давайте вернёмся, повернём назад и уедем отсюда, пожалуйста!
— Ну вот, приехали… — Тобик чего-то подобного ожидал, — отступать в одном шаге от победы из-за девчачьих капризов! Столько
