раз все вот так вот.
Первым желанием было развернуться и сбежать, но потом я напомнила себе, что он просто не может узнать меня в этом платье, с прической и в маске, закрывающим все лицо, к тому же с перекрашенными волосами. Сегодня я Иса Арнье. Плевать на то, что я сумела выделить этого гада чешуйчатого среди всех присутствующих мужчин. Мужчины обычно не отличаются подобной наблюдательностью, так что следует вести себя так, чтобы он не заподозрил в бедной аристократке, ищущей мужа, одну незадачливую воровку, набравшейся наглости и явившейся на королевский бал после того, как… Думаю, не стоит перечислять свои достижения даже в мыслях, чтобы боги не вспомнили о моих подвигах.
Но отвести от Одена взгляд, пока он не покинул залу, не смогла. Смотрела, не моргая, любуясь широкими плечами, высоким ростом, непокорным красноватым отблеском в прядях волос. В какой-то миг мне показалось, что мой алчущий взгляд не остался незамеченным, потому что герцогская спина напряглась и он покосился в мою сторону, но… нет. Это всего лишь совпадение, учитывая, что Оден покинул залу, продолжая свой разговор. А я, наконец, смогла выдохнуть с облегчением.
И все равно. Дворец, что был еще роскошнее и красивее парка, хотя мне казалось, что подобное невозможно, я практически не рассматривала. Все эти картины, фрески и росписи, безумно дорогие иллюзии, предметы интерьера и мебели… В общем, я вела себя недопустимо для воровки, но вместо того, чтобы рассматривать интерьер и приглашенных, а их было немало, с любопытством сравнивать свой наряд с платьями других девушек, я со странным упорством высматривала герцога. Но его не было. Наверное, к счастью, вот только почему-то на сердце становилось все тоскливее с каждой минутой.
Дав себе мысленного подзатыльника и для закрепления результата больно ущипнув за руку, я заставила себя работать, а не страдать понапрасну. Вспомнив, что я сегодня Иса, поторопилась вернуться к нужной роли. Вежливо склонялась в реверансах и просто кивала, когда к леру Арнье подходил тот или иной аристократ и порадовалась, что выбрала именно Ису для своей роли. Благодаря тому, что она почти всю жизнь прожила в деревне, ее никто не знал, так что сейчас меня с любопытством изучали, говорили комплименты, а я усиленно старалась не подвести семью Арнье.
Вообще, происходящее было для меня странным. Вроде как маскарад, все в масках, но тем не менее друг друга узнают, а то и вовсе представляются. Можно было объяснить это правилами этикета, по которым девушка не имеет права танцевать с не представленным ей мужчиной, но… все равно странно. Интересно, а почему Оден ни с кем не танцует?
Поймав себя на мысли, что снова отвлекаюсь и пытаюсь разыскать дракона взглядом, я едва не взвыла от злости на себя. К демонам герцога! Завтра пострадаю, а сегодня я тут по делу!
Но кто бы сомневался, что неприятности только начинаются. Кто-то принес мне шампанское, которое я махнула единым глотком и даже не заметила. Только поняла, когда в голове зашумело и несколько канапе, что мне принес еще кто-то, вовсе не спасли ситуацию. Учитывая, что с утра ничего не ела, я стремительно пьянела. И все бы хорошо, ведь я почти перестала высматривать герцога и занялась работой, но… во мне неожиданно проснулся странный азарт, а это ничем хорошим в принципе не могло закончиться.
– Брось эту гадость! – услышала я голос и едва не выронила бокал.
Осознав, что собиралась приложиться к новому бокалу и если бы не сапфир, то одна воровка оказалась бы на грани того, чтобы напиться и начать творить разные непотребства, я криво улыбнулась и поставила бокал на поднос проходящего слуги.
Понятно, что благодарить каменюгу вслух не стала, но на самом деле очень хотелось сказать ему «спасибо». Вот только мог бы и раньше меня одернуть, ибо первый бокал уже затуманил разум… Не все так смертельно, конечно, как я вначале испуганно подумала. Конечно, в голове немного шумит, но я вполне здраво мыслю, походка ровная и все такое. А то, что смелости прибавилось, так это даже хорошо!
– Так, хватит стоять, как потомственная девственница у стеночки и ждать, пока на тебя внимание обратят. Вперед пошла… Только помни, ты Иса Арнье, – вновь услышала я.
Как же мне хотелось выругаться, но… промолчала. Увы, в этот момент «отец» представил мне какого-то мужчину, чье лицо и возраст я не могла определить из-за маски, и пригласил меня на танец. И… у меня не было никаких причин отказать ему. Увы, в ту секунду я даже не представляла, чем все закончится.
* * *
Он почувствовал свою воровку раньше, чем она появилась в зале. Герцог Риг Оден знал, что она явится именно сегодня, ждал этого, а после следил за всеми ее передвижениями. С трудом сдерживаясь, чтобы не подойти сразу и тем самым спугнуть ее, ему все равно не верилось, что Мия настолько рисковая. Явиться к королю, чтобы украсть камень… Невероятно. Потрясающая смелость. Точнее, наглость! Но дракон был рад, что она решилась. От мимолетной опаски разочарования не осталось и следа.
Но к чему герцог все равно оказался не готов, так это увидеть ее воочию. Разум, побежденный в одну секунду, просто не мог подобрать эпитетов, чтобы охарактеризовать ту, кто предстала пред глазами. Роскошная, великолепная, уверенная в себе… Все это меркло перед другими эпитетами. Теми, перед которыми окончательно капитулировало сердце. Желанная, единственная, предназначенная только для него.
Драконья страсть к сокровищам взвыла так, как никогда в жизни, и герцог окончательно осознал, что понял в первую секунду, когда только ощутил ее запах. Это его воровка! Его главное и ценнейшее сокровище. Драгоценность, что он безуспешно искал всю жизнь и, наконец, нашел. Воровка, укравшая нечто большее, чем рубин Арквелла. Она нахально утащила его сердце. И любой, кто только посмеет на нее претендовать – труп! Подсознательно Мия тоже это понимает! Иначе не оделась бы в его цвета. И даже если это совпадение, плевать. После этого бала она будет только его. Попалась!
– Вы в порядке? – сквозь шум в ушах пробился голос министра финансов.
– Д-да, – запнувшись, отозвался Оден, борясь с собой, чтобы не пересечь быстро залу, для верности и вовсе повернувшись к Мие спиной.
Как будто это могло помочь! Даже не видя девушку, он мог с доскональной точностью описать ее. Это удивляло, а еще безмерно радовало.
Понимая, что он на грани, чтобы плюнуть на тщательно выстроенную ловушку, Оден взглянул на мужчину, до сих пор с недоумением ждущего его ответа и
