на него и проследил, чтобы тот уселся. Аранда подплыла к трону, чуть склонилась, затем отошла в сторону, то же самое проделала и Алина, чувствуя, как ее грудь едва не выпрыгнула из платья, и с возмущением обнаружив, что оба императора заметили это! Она присоединилась к драконице и раздраженно фыркнула.
– Мужчины! – тихонько прокомментировала Аранда и засмеялась.
Зал постепенно заполнялся гостями. Те приветствовали императоров, после чего становились вдоль стен, чтобы уступить дорогу остальным, и вскоре в зале, как показалось Алине, яблоку негде было упасть. Но распорядитель откашлялся.
– Лорд Люциус Гердфорт! – возвестил он, впуская очередного гостя.
Алина прикипела глазами к чеканящему шаг высокому мужчине в темно-синем камзоле, который стремительно приближался к трону. Приветствовав обоих императоров кивком головы, чудовище чуть повернул голову, выискивая среди толпы знакомых, к которым можно было бы присоединиться, и тут же заметил Алину, которая и не думала прятаться. Синие и черные глаза скрестили взгляды, брови Люциуса чуть вздернулись, после чего лицо его приняло холодное выражение.
Круто развернувшись на каблуках, он пошел в противоположном направлении, не оборачиваясь. Алина с возмущением отметила, что радостно приветствовавшей его дамой оказалась все та же зеленая жаба Эсмеральда! «Ну и чудовище ты, Люциус Гердфорт!» – мелькнула злая мысль, после чего женщина вздернула подбородок и усилием воли прогнала внезапно скопившиеся в уголках глаз слезы. Ни за что она не даст понять этому хаму, что ее задело подобное поведение! Кто к нам с мечом придёт, тот от сковороды и погибнет!
С этой мыслью она взглянула на Ирмана и заметила тревогу в его глазах. Ничего! На чудовищах жизнь не заканчивается!
Глава 17
Едва все гости оказались представлены императору, как тот обвел собравшихся тяжелым взглядом из-под кустистых бровей, а затем негромко сказал:
– Все мы знаем, что долгие годы между империей драконов и нашей существовали некоторые… разногласия. Сейчас щит, созданный руками предков и призванный разделять нас, пал. Нам нужно научиться сосуществовать в мире, потому к нам в гости с дружественным визитом прибыл император Ирман Даррен, – при этих словах дракон чуть склонил голову, приветствуя собравшихся. – Я надеюсь, сегодняшний бал в честь прибытия делегации драконов положит начало новой дружбе! – продолжил император и замолчал.
Алина нахмурилась, только сейчас осознав, что не знает имени этого человека. Просто император и все. Впечатление, которое он создавал, было благоприятным. Серьезный, с властным взглядом, не очень высокий, но при этом с широкими плечами, крепкой фигурой, седовласый, в целом он казался симпатичным. Напоминал школьного учителя географии, который в свое время смог завладеть сердцами детей, и во многом именно благодаря ему Алина и решила пойти в педагогический институт.
Пока она разглядывала верховных правителей империй, слуги разносили игристое вино гостям, и вскоре здесь и там стали раздаваться взрывы смеха. Молодежь сбивалась кучками, кто-то толпился у фуршетного стола, Аранда предложила тоже отведать угощений, и решительно стала пробиваться сквозь людей к выходу в отдельный зал, где стояли накрытые столы.
Раньше Алина представляла себе такие мероприятия как «сначала ужин, затем танцы». Теперь же была приятно удивлена тем, как все разумно обустроено – кто-то мог перекусить до начала танцев, кто-то – прогуляться по зимнему саду, кто-то в отдельном зале играл в шарады или располагался за большими карточными столами – развлечения имелись на любой вкус. Как шепнула Аранда, танцы открываются императором. Он обязательно выбирает одну из дам, танцует с ней первый танец, как выяснилось, вальс, а затем уже оркестр играет разнообразную музыку на любой вкус.
Драконица ловко, словно ледокол, рассекала толпу и уверенно шла к столам. Вручив Алине плоское блюдо, сама взяла такое же и принялась наполнять его закусками в виде канапе, маленьких бутербродиков, фруктов, чтобы потом отойти к ближайшему алькову со свободным диванчиком и со вздохом усесться.
– Мои ноги чешутся от желания танцевать! – сообщила она и довольно улыбнулась. – Молодежь, наверное, сочтет меня выжившей из ума старухой, но я буду веселиться сегодня напропалую!
Алина старалась вести себя скромно, но глазами то и дело шныряла по толпе, высматривая Люциуса. Внутри у нее все кипело от холодного приема. Она-то думала, он обрадуется ей, ну или хотя бы просто… Ну нет, обрадуется точно, по крайней мере, на это был расчет! Других вариантов не предполагалось. А он… Конечно, можно было догадаться, что ее появление на императорском балу не окажется незамеченным, но ведь людям для того и даны язык и голова, чтобы мысли облекать в слова. И разговор чаще всего может решить многие проблемы. А что теперь? Зачем она так рвалась в этот мир, пережила столько всего? Чтобы вот так вот смотреть, как Люциус спешит к Эсмеральде? Внутри горело пламя, пожирающее, раздражающее, заставляющее нервничать и выискивать глазами этого демона. Настоящее чудовище!
Он обнаружился в толпе дам, суровый, как всегда, а красотки слетелись как мотыльки на огонь и буквально пожирали его глазами. Тьфу!
Вцепившись зубами в бутерброд с ветчиной, Алина едва не подавилась и даже кашлянула, резко запивая вином и чувствуя, как пузырьки ударяют в голову. Она уже хотела было подняться и идти на разборки с чудовищем, как внезапно распорядитель объявил начало бала. Его громкий голос разнесся по всем уголкам всех помещений, и тут же народ волной двинулся в бальный зал, выстраиваясь парами.
Аранда потерла ладони друг об друга, промокнула салфеткой губы и тоже поднялась. Они с Алиной шли замыкающими, высматривая каждая своего мужчину – Аранда искала в толпе Ирмана, а Алина чудовище. Вино ударило в голову, и сейчас она себя ощущала как та мышь из анекдота, собравшаяся дождаться кота. (здесь автор припомнил слегка нецензурный анекдот про мышей: «Ночь. Бар. Все закрыто.
Из норки высовывается немецкая мышь, оглядывается – кота нет. Несется что есть сил к бару, наливает себе пива, выпивает и мчится что есть сил обратно в норку.
Через минуту показывается французская мышь, смотрит по сторонам – нет кота. Тоже несётся к бару, наливает себе вина, залпом выпивает и мигом обратно в нору.
Выглядывает русская мышь – нет котa. Бежит к бару, наливает стопку водки, выпивает. Оглядывается – кота нет. Наливает вторую стопку, пьет – нет кота. Наливает третью, потом четвертую и пятую…
После восьмой садится, оглядывается – ну нет кота! Разминает мускулы, закуривает и злобно так бормочет: – Ну ничего… Мы, блять, подождём». – прим авт.)
К сожалению, в толпе это не так-то просто было сделать. Дамы и кавалеры веселой гурьбой ринулись танцевать, стараясь не
