поднялась и сунула ноги в предоставленные туфли на каблуках. Слава богу, хоть с этим у нее проблем не было – с самого института она любила изящные туфли, умела носить каблуки и считала, что они делают женщину стройнее и женственнее.
– Ох, какая ж вы красавица! – Мартарита всплеснула руками. – Поглядите на себя!
И ловко развернула переносное зеркало, которое портниха с помощницами откатили в угол, чтоб не мешало.
Шагнув вперед и слегка придерживая длинный подол рукой, чтобы не запутаться, Алина подняла голову и замерла потрясенно, взирая со смесью недоверия и любопытства на свое отражение. Из зазеркалья на нее в ответ глядела женщина, которая была и не была ею. Высокая, стройная, с тонкой талией и большой грудью, затянутая в золотистого цвета шелковое платье, подчеркивающее каждый изгиб соблазнительного, как оказалось, тела, с замысловатой прической, аккуратным макияжем, губами, словно лепестки розы, горящими румянцем щеками и сверкающими ярко-голубыми глазами, она верила и не верила, что это ее отражение.
В этот самый момент дверь открылась, впуская Аранду, которая уже тоже была полностью готова к балу.
– Ничего себе! – восхищенно цокнула языком драконица. – Я думала, я здесь чертовски хороша, но ты еще краше! – и засмеялась довольно. – Ты разобьешь не одно сердце, моя дорогая!
– Ох, меня это не интересует! – нахмурилась Алина, подумав о том, встретит ли на балу Люциуса.
Перед глазами возник его образ, пришлось даже моргнуть пару раз, прогоняя эти мысли, и улыбнуться Аранде.
– Ирман уже тоже готов? Во сколько начало?
– Ирману, чтобы подготовиться, нужно всего лишь пару раз пятерней волосы пригладить – и без того красавец, – улыбнулась драконица. – Он ждет нас. Император по традиции открывает бал, и нам нельзя опаздывать. Идем! – и подала руку Алине.
Император драконов, Ирман Даррен, ожидал сопровождающих его дам в коридоре, облокотившись о перила и взирая на лестницу, ведущую вниз, с задумчивым видом. Он не был так прост, как хотел казаться, и сразу понял, что маги что-то скрывают. Вряд ли их глава не в курсе, что щит пал, что совершено нападение на приграничье, что погибли люди. Но сейчас было удобно сделать вид, что Ирман поверил, а император Ормителла удачно соврал. Политика – тонкая и продажная штука, которой вряд ли можно захотеть заниматься по доброй воле. Хотя, наверное, существовали безумцы, жаждущие власти, но сам Ирман к ним не относился. Он был ученым, и до недавнего времени думал, что кроме науки нет более интересных вещей. И как же он ошибался! Женщины! Ослепительные, ошеломляющие, сногсшибательные, умные, способные поддержать беседу и заинтересовать дракона… Если точнее, то одна женщина. И она была не свободна. Вернее, она так думала, а Ирман не хотел давить. Ничего, в ближайшее время, он был уверен, все образуется. Возможно, Алина встретится с этим своим Люциусом, тот покажет себя во всей красе, после чего ей останется только утешиться в объятиях дракона. А уж он сумеет утешить!
Краем глаза Ирман уловил движение и обернулся, чтобы замереть с чуть приподнятой бровью – на него надвигалось дивное видение в образе двух роскошных дам, одной из которых, безусловно, была его сияющая тетушка, а второй… Алина!
Золотистое платье удивительно шло ей, делая похожей на фею из детских грез, высокая прическа открывала лоб и длинную шею, плавно переходившую в покатые плечи со сливочной кожей, на которой зоркий глаз разглядел пару волнующих родинок, так и просившихся попробовать их языком… и не только их!
Взгляд дракона скользнул ниже, с удовольствием задержавшись на полуголых молочно-белых полушариях, приподнятых и красовавшихся в круглом вырезе платья, далее к тонкой талии и еще ниже – к стройным щиколоткам и ступням, надежно спрятанным в изящных туфлях, а затем вернулся к лицу. Синие глаза сверкали двумя бриллиантами, и если бы не нервный смешок, сорвавшийся с подкрашенных губ, Ирман бы счел, что Алина злится.
– Позвольте предложить вам руку, дамы! – качнулся он вперед, сгибая обе руки в локтях и чувствуя, как ладони женщин скользнули по ним.
– Ах, мальчик мой, ты мне так напоминаешь моего мужа! – в глазах Аранды блеснули слезы, когда она неспешно принялась спускаться по лестнице. – Он был также галантен, и непременно сопровождал меня и свою маменьку на все торжественные мероприятия. Ах, что это были за времена!
Алина вздохнула, качнув головой. Она была обескуражена и своим видом, и щебетом драконицы, и тем, что Ирман вел себя так, словно они… словно они что-то значили друг для друга! И этот его обжигающий взгляд! Грудь моментально захотелось прикрыть ладонью, едва глаза дракона скользнули с лица вниз, но усилием воли женщина отогнала от себя это желание, и сейчас молча шла рядом, стараясь аккуратно переставлять ноги, чтобы не рухнуть с высоких каблуков. Как оказалось, за эти дни она порядком отвыкла от подобной обуви, и подозревала, что к окончанию бала будет чувствовать себя как выжатый лимон… Ну, если считать, что будет танцевать, конечно. И эта мысль тоже мучила – какие здесь танцы? Вдруг ее пригласит кто-то, и окажется, что это совершенно незнакомый танец!
В ранней юности Алина увлекалась бальными танцами, в школе был кружок, в который могли ходить все желающие. Из желающих не нашлось ни одного мальчика, а потому девочки сами образовывали пары и танцевали и друг с другом и в одиночку, наслаждаясь не результатом, а процессом! И вот сейчас те знания, похоже, можно будет применить в деле. Оставалось только убедиться, что в этом мире музыка и движения схожи с тем.
Перед высоченными резными дверьми уже столпилась публика – разнаряженные в пух и прах дамы, блистательные кавалеры, и среди всего этого хаоса – распорядитель бала, высокий сухощавый мужчина с круглой блестящей лысиной на затылке и кудрявыми бакенбардами. Он высматривал кого-то в толпе, и, наконец, узрел идущего Ирмана.
– Расступитесь, дамы и господа! – высоким голосом возвестил распорядитель. – Прошу, Ваше величество! – приглашающе махнул он рукой, а затем распахнул двери и возвестил: – Его императорское величество, Ирман Даррен!
Ирман вздохнул, напрягаясь и выпуская руки женщин, расправил плечи и шагнул вперед, а следом представили сначала Аранду, словно плывущую по воздуху, и Алину, со смесью страха и любопытства идущую следом.
Бальный зал оказался огромным прямоугольным помещением, залитым ярким светом из потолочных и настенных светильников, украшенным великолепной лепниной и картинами. Сбоку на возвышении располагался оркестр, играющий негромкую мелодию, а в самом начале зала на огромном массивном троне возвышался император Ормителла. Рядом с ним стояло кресло, приготовленное, вероятно, для Ирмана, потому как после приветствия император приглашающе указал гостю
