него крайне невыгодна, и любая попытка исправить положение приведёт к немедленному прекращению прогресса. Его просто застрелят.
– Придурок! – бросил из-за сугроба Скорпион. – Ты что сволочь, не видел поднятую клешню?
Стараясь сохранить хладнокровие, Громов поднял руки вверх и покосился на Сержанта. Тот сидел у занесённого снегом автомобиля и напряжённо вглядывался в снежную пелену.
– Выползайте все! – снова закричал незнакомец. – Мы знаем, что вас было четверо.
– А если не подчинитесь, – выкрикнул другой. – Забросаем вашу банду гранатами.
Паха явно не ожидал такого развития событий и, ругаясь, на чём свет стоит, злобно саданул по оледеневшему кузову легковушки. Положение осложнялось ещё и тем, что о количестве вражеских бойцов можно было только догадываться.
– Ладно! Не надо гранат! – выбираясь из укрытия, крикнул он. – Давайте поговорим, может нам и делить-то нечего…
Сержант отбросил автомат за спину и расставил руки, так чтобы у противника не возникло никаких сомнений. Он посмотрел на Алекса и мрачно улыбнулся.
– Вот не хотел тебя брать с собой, – прошептал он. – Верно, говорят, новичок в группе – готовься к проблемам.
– Теперь двигайте к нам. Может и в самом деле нечего делить, – из-за угла дома высунулся долговязый парень с ручным пулемётом. – А если по-другому, положим вас рядком, прямо в снежок. Здесь вашего брата по два в каждом сугробе.
Алекс шагнул в сторону говорившего, но Паха опередил его и, отодвинув в сторону, пошёл первым.
– Ладно, особо не сокрушайся. Иногда и такое бывает, – пробурчал он. – Разве можно в этой чёртовой игре всё предвидеть.
Громову ответить было нечего. Впрочем, своей вины он не чувствовал, да и какой от переживаний толк, если «Рокада» постоянно меняла правила игры, и даже опытный геймер мог оказаться в безвыходной ситуации.
2
Один за другим им навстречу вышли шестеро. Здоровяки как на подбор. Хорошо вооружённые, экипированные и, без сомнения, отлично подготовленные.
Но отряд возглавлял не крутой и брутальный тип, а хрупкая женщина. Она появилась последней, и Алекс сразу же узнал её по походке.
Узнал её и Паха.
– Панда! – вытаращив глаза, проговорил он. – Эта дамочка помощница Говорящей головы, если слышал о таком.
«Не только слышал, но ещё удостоился аудиенции у мерзкого слизняка, – улыбаясь, подумал Алекс. – Думаю, не каждому даётся такой шанс, а мне вот перепал».
– «Морозилка» поделена между вооружёнными группировками, – тут же сообщил Консул. – Каждая контролирует определённую территорию, за исключением центральных районов и псевдолокаций с особым статусом. Самая многочисленная и опасная – группировка Спрута.
«Ещё одно знакомое прозвище, – вспомнил Алекс. – Значит, этот тип обретается в «Морозилке», а Слим шустрил у него под носом, но по какой-то причине взаимодействовал с Бироном. С этими хитросплетениями сам чёрт ногу сломит. Логичнее было бы работать со Спрутом напрямую, если только толстяк не играл роль посредника».
Панда, одетая в белоснежный комбинезон и ушанку, даже в такой непритязательной одежде выглядела весьма привлекательно. Она подняла очки на лоб и, моргая с интересом, уставилась на Алекса. Конечно же, она его вспомнила. На губах заиграла ироничная улыбка, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.
– Оказывается, мародёры тоже по этой тропе бродят! – выкрикнула Панда. – Сам Сержант на пути повстречался. К чему бы это?
– Не будем ссориться, – дружелюбно ответил Паха. – Пересеклись-то мы случайно. Я вот веду своих людей к Штольне, говорят, там кое-что осталось.
Панда посмотрела на парня с пулемётом и качнула головой. Тот вышел вперёд, отдал оружие помощнику и подошёл к Пахе вплотную. Алекс сразу же его узнал. Именно этого верзилу он видел в одном из баров Распределителя, а его белесая отметина теперь от мороза стала серо-зелёной.
«Значит, в забегаловку они забрели не просто так, – подумал он. – С другой стороны какие у меня основания беспокоиться? Это люди Панды, а связь между дамочкой и Бироном маловероятна».
– Какого чёрта тебе потребовалось в Штольне? – зарычал здоровяк. – Там толпы синерожих и только кретину придёт в башку соваться в самое пекло.
– Арни не кипятись, – примирительно заговорил Сержант. – А то мне уже страшно. Ты так выразительно рассказываешь об опасностях, что у меня начинается мандраж.
Арни и Паха оказались одного роста, да и физически один под стать другому, но по интонациям голоса и рассеянному взгляду Сержанта не трудно было догадаться, что он до смерти боится меченого.
– Смотри не открывай Дверь, сказал помощник Панды. – А то нехорошие слухи ползут, будто бы ты задумал порыться за периметром. Мы то конечно не верим, но кто знает, какие тараканы завелись в твоей голове.
– Это только слухи, – отмахнулся Паха. – Ты же знаешь, я не такой дурак, чтобы рисковать шкурой ради барахла.
– Туда многие ходили, и выгребли всё подчистую, – здоровяк смахнул с рукава налипший снег и, выдержав паузу, добавил. – Осталась заброшенная база Чистильщиков. В своё время они крепко стали на ноги благодаря тайникам Штольни, но из этой группировки в процессе никого не осталось.
– Да, да! Только они знали секрет Двери, – перебил Паха. – Бродить по «Рокаде» мне ещё не надоело. И какими бы богатыми не были схроны Чистильщиков я туда не полезу.
– А я бы полез, – усмехнулся здоровяк. – Но похоже, этот орешек не для нас с тобой. У меня куча дел, а у тебя кишка тонка.
– Арни, заканчивай трепаться! – выкрикнула Панда. – С этими отщепенцами и так всё понятно.
Арни мрачно посмотрел на Сержанта, затем покосился на Алекса и многозначительно покачал головой.
– Советую не рисковать, – сказал он. – За последние дни туда ушли и не вернулись семеро. Не хорошая, скажу я тебе, тенденция.
3
Они молча разошлись в разные стороны, но Алекс почувствовал, что Сержанту эта встреча крайне не понравилась. То ли Арни зацепил за живое, то ли подозрения здоровяка ударили прямиком в точку, но теперь Паха лихорадочно размышлял о том, как поступить дальше.
– А Панда молодцом, теперь лично водит бойцов на задание, – стараясь перекричать шум ветра, бросил Скорпион. – И какого чёрта они рыскают по сугробам?
– Известное дело, – отозвался Паха. – "Умные вещи" по локациям собирают. ГГ большие гонорары стал выплачивать за эти вещички, вот дамочка и суетиться. А
