защиту, то значительно ее снизили. Точность проведенного маневра указывала на принадлежность, как минимум, капитана и штурмана к военным, да и выстрелы были слишком точные. Они сейчас находились в нейтральном воздушном пространстве, но этот дирижабль передвигался со стороны Ниппона, поэтому его необходимо задержать и пленить экипаж. А дознаватели разберутся, куда и с какой целью те летали.
Их цель попыталась сбежать, но прекратила это делать, летя по инерции. Если у них отсутствуют сменные накопители, то очень скоро их возьмут на абордаж. Чужой дирижабль уже просто висел в воздухе, не подавая признаков, что может двигаться. Но Моемото не стал рисковать и приказал открыть пушечные порты, приготовившись атаковать врага. Приближался он сзади, что тоже являлось выгодной позицией. Внезапно вражеский дирижабль развернулся, тут же направившись на них. Канониры выстрелили, но с небольшим опозданием, которого хватило, чтобы пират не получил серьезных повреждений.
— Идут на таран? — удивленно задал вопрос капитан ниппонца. — Это сумасшедшие?
— Это русские, — спокойно ответил ему его помощник.
Старый ниппонец повидал на своем жизненном пути многое, в том числе связанное с русскими. То, что в его родной стране могли делать только самураи, в России мог сделать любой, включая их девушек и женщин. Дирижабль преодолел защитный щит и врезался под углом в нижнюю палубу, отчего его развернуло и поставило борт о борт. Положение оказалось просто прекрасным для абордажа, чем и воспользовался командир их абордажной команды. По отдаваемым приказам можно понять, что часть их в данный момент направится на вражеский дирижабль.
— Двое пиратов на нижней палубе, — донеслось из переговорной трубы. — Они ата-а-а…
— Абордаж? — это сообщение вызвало у Какоши уже изумление. — Это точно сумасшедшие!
— Это русские, — по-прежнему спокойно ответил старый помощник.
Он услышал, как командир абордажников отдает приказы своим подчиненным спуститься на нижнюю палубу и встретить пиратов. Но не успели воины сделать нескольких шагов, как из переговорной трубы снова раздался испуганный голос.
— Это настоящие демон… а-а-а…
— Вижу пять дирижаблей, — раздался голос наблюдателя.
Капитан Моемото отправился к нему, чтобы самому взглянуть и понять, кто это, как на полпути тот же наблюдатель сообщил.
— Идут полным ходом, опознавательные знаки Российской Империи.
Он подошел и, взяв бинокль, принялся рассматривать их самостоятельно. Это оказались русские, но не простые торговцы или охранники караванов, а регулярная армия. И он склонялся к мысли, что это вообще войска специального назначения. Осмотрел небо и понял, как те сумели подобраться так близко: вон те облака надежно скрыли бы и значительно большую группу.
С одного из скоростных дирижаблей, которые практически подлетели вплотную, передали сигнал, требующий прекратить сражение и принять команду для выяснения правильности действий. Отклонить такой сигнал будет означать их полное уничтожение. Если принять, будет то же самое, когда они установят, что на борту были их соотечественники. А он почему-то верил мнению своего помощника по поводу того, кто находится на борту пирата. Разве что попытаться выкупить свою жизнь… В данном случае император не станет наказывать, поскольку соотношение сил не в их пользу. А для этого им нужны пленные.
— Есть пленные? — спросил он подошедшего командира абордажной группы.
— Сейчас, Какоши-сан, — ответил тот.
Минуту спустя его подчиненные бросили на пол молодого человека и эльфийку, затем привели еще двоих связанных людей, один из которых был ранен. Последние точно были русскими, чего никак нельзя сказать о молодых людях, хотя полукровка мог жить в России. Тут он вспомнил, что между этой страной и Африэнном в последнее время связи стали очень тесными, поэтому, в принципе, и эльфийка тоже могла быть из России.
— Этих, — абордажник показал на парня с девушкой, — нашли на нашем дирижабле, а тех взяли на том.
— Нашли? — зацепился за слово Какоши. — В смысле, взяли в плен?
— Нет. Они лежали на полу без сознания, а перед этим уничтожили пятнадцать человек, пятеро из которых мои люди. Сами же получили только несколько легких ран.
Капитан попытался ухватиться за мелькнувшую мысль, но в это время снова заговорил наблюдатель.
— Русские сигналят, что через минуту будут атаковать.
— Передайте сигнал, что мы их ждем.
Мысль убежала. Теперь осталось только выторговать жизнь себе и своему экипажу. Конечно, принято менять человека на человека, бывали случаи, когда одного на двоих или троих, но в данном случае придется постараться, чтобы за этих четверых сохранили жизнь всему экипажу. Молодежь в сознание так и не пришла, поэтому они остались лежать на полу перед ним, а вот двоих других Какоши поставил перед собой, прикрывшись ими, как щитом. Рядом с ним разместились оба мага, готовые в любой момент вступить в схватку. К ним на борт поднялись, как и положено, шесть человек в форме русской армии. Увидев их, один из пленников облегченно выдохнул:
— Свои.
Вошедшие не подали виду, что услышали родную речь, но заданный вопрос показал, что они прекрасно все расслышали.
— Я хочу услышать, на каком основании вы атаковали подданных Российской Империи, — на почти чистом японском языке спросил один из них.
Не представились — и это плохо, поскольку означало, что экипаж причислен к врагам, подлежащим уничтожению. Поняли это и другие члены экипажа, которые знали правила. Он увидел, как командир абордажников сильнее прижал свои катаны к лежащим на полу пленникам.
— Причина атаки не имеет значения, — ответил Моемото. — Важно только то, что я вам предлагаю сделку: жизни ваших четырех людей за жизни моего экипажа.
Он приготовился к возмущению, но русские его удивили:
— Согласен.
И тут он поймал ускользнувшую немного ранее мысль. А что, если эти пленники выполняли задание на Хоккайдо, и в задачу этой группы входило их прикрытие, а в случае необходимости — поддержка? Тогда их ни в коем случае отдавать нельзя! Но слово сказано, а мгновенное согласие оппонентов только подтверждает этот вывод. Если дознаватели императора узнают, что он прав в своих предположениях, то его ничего не спасет. Но все-таки существует надежда, что это не так — очень уж молоды парень с девушкой для серьезного задания.
— В группе три боевых мага, причем один из них намного сильнее и меня, и Фужиро́ — думаю, что даже архимаг, — услышал он на грани слышимости шепот одного своего мага. — И они готовы атаковать. Боюсь, что любая агрессия с нашей стороны приведет к их действиям. Защитные амулеты не спасут, а я просто не успею создать более мощный щит.
Он немного наклонил голову, и взрослых пленников подтолкнули к группе русских воинов. Но те тут же ушли в сторону, чтобы не загораживать собой никого, сделав это настолько естественно, что не
