яда его не утихомирило. Набив желудок, она вполне довольная собой поползла обратно. Но, выползая из рододендронов, поняла, что немного просчиталась. Она взобралась на соседний склон, чуть восточнее их лагеря. Спускаться вниз уже не хотелось, Рена не была уверена, что не заблудиться снова, потому решила добраться до морены и пройти по ней.
Угольно-чёрная горная порода в сумерках выглядела таинственно и немного пугающе. Камни слегка поблескивали, будто их поверхность специально полировали. Рена подползла ближе и с интересом присмотрелась. Вблизи всё оказалось куда прозаичней: груда обычных разномастных валунов. Но стоило Рене только вползти на них, как всё её тело охватила знакомая судорога. Она, сама того не желая, вернулась в человеческое обличие. Застыв в нелепой позе на четвереньках, Рена попыталась вновь обратиться в змею, но кроме неприятного покалывания в коже ничего не ощутила. Она напряглась снова, но безрезультатно. Её охватила паника. Она развернулась и села, обняв собственные колени, и пару раз глубоко вздохнула, прежде чем повторила попытку. Рена предположила, что просто переволновалась. Хотя ещё никогда в жизни не испытывала подобного! Для нага перейти в змеиное обличие было даже легче, чем научиться ходить. Но, похоже, нервы, которые стремительно накалялись, оказались не причём. Они только мешали понять, что же делать дальше. Рена судорожно пыталась соображать. Ей стоило вернуться в лагерь. Этьен, скорее всего, уже поужинал и ждёт её, чтобы лечь спать. Но! Она же не может с ним ночевать в человеческом обличии! Рена потрясла головой, надеясь выкинуть нахлынувшие образы. Эльф итак уже демонстрировал недвусмысленные намёки, и, судя по его богатому на романтику прошлому, разница в их видах вряд ли станет камнем преткновения.
Однако оказаться совсем одной среди гор, где водятся тролли, а, может, и что пострашнее, казалось не менее опрометчивым. В такой растерянности Рене ещё не приходилось бывать. В конце концов, рассудив, что если она не вернётся, эльф всё равно пойдёт её искать, она обреченно направилась в лагерь.
Идти по валунам оказалось куда неприятней, чем ползти, ноги то и дело подворачивались, наступали на острые выступы и скользили. Она ориентировалась по неровному отсвету костра. Путь на первый взгляд был недолгим. Но она всё шла и шла, словно бы стояла на месте. Она, как ей казалось, должна была приближаться, но почему-то получалось, что только удалялась, заходя всё дальше на морену. Это пугало. Рена, конечно, догадывалась, что расстояние в горах могло быть мнимым, и потому ускорила шаг, с опаской поглядывая на восходящую первую луну. Голубоватого безжизненного света почти полной Онио хватало, чтобы различать дорогу. У горных вершин она заметила подозрительные чёрные точки, они сновали, словно орлы у гнезда, возле вершины.
Этьен будет ждать пока луна не выйдет полностью из-за горы: Рена ясно ощутила его намерения, разом вспоминая, что они связаны его нелепым проклятьем. «А если я в ловушке?» - нервно оглядываясь по сторонам, мрачно подумала она, и с досадой поняла, что если это действительно так, то они пропали. С ним будет тоже, что и с ней! Рена ещё раз взглянула на луну. Маленькие чёрные точки стремительно приближались. В сердцах кольнуло тревогой, и Рена перешла на суетливый шаг, который быстро перешёл в бег. Оскальзываясь и спотыкаясь, она неслась вперед. Предчувствие неминуемой беды стучало в ушах и застило глаза. Она вновь обернулась и замерла. Они были уже совсем близко: черные размашистые крылья и прожигающие насквозь алые глаза, лишённые зрачка. Раздался то ли крик, то ли свист, и каждая клеточка в теле Рены сжалась от ужаса. На миг она оцепенела, и её тут же подхватили.
«Этьен!!!» - мысленно раздалось в сознании, едва ноги оторвались от камней.
Когтистые лапы прижали Рену к леденящему торсу, последовал мощный рывок, засвистело в ушах. От резкого потока воздуха невольно зажмурились глаза, а когда открылись, горы виднелись расплывчатыми белыми и чёрными пятнами с серебристыми прожилками ручьев. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло, становилось всё труднее дышать. Сознание путалось, словно в бреду. Перед мысленным взором Рены безумным калейдоскопом вспыхивали картины прошлого: любимый Храм, рианта, появление Этьена, его сон, тролли, снова испуганный эльф и мама. Сердца болезненно сжимались от ужаса и тоски. Её трясло то ли от холода, то ли от страха.
Сколько это продолжалась Рена так и не поняла. Она даже не заметила, как они начали спускаться. Глаза стали различать хоть что-то, лишь когда они приземлились на широкую площадку неизвестного замка. Рядом возвышались круглые башни с остроконечными крышами, окна которых устрашающе светились красным. Двери одной из башен распахнулись, и крыши озарились багрянцем.
- Отличная охота, мой господин! - Раздалось над ухом Рены. Голос был высокий и неприятный, режущий слух.
Тот самый господин, чья тощая фигура, облачённая в чёрное, появилась в дверях, неспешно приближался. Остановившись напротив Рены, он оскалил белоснежные клыки и прищурил ярко-алые горящие глаза.
- Девственница?! - Его голос оказался ещё противней: скрипучий, будто проржавевший.
Господин склонился над Реной и с любопытством оглядел её. Взгляд хищника. Ещё полчаса назад Рена сама смотрела так на пойманного грызуна, а теперь она в роли жертвы.
- Невероятно! - делая глубокий вдох у самой шеи, произнёс господин, в блаженстве прикрывая глаза. - Этот сладостный аромат...
- Мой господин, это ещё не всё, - заметили позади. Послышались торопливые шаги, но быстро стихли. Так что Рена могла только предполагать, что же ещё ждало хозяина этого замка. «О Полоз! Пусть это будет не он!» - взмолилась она, но в этот раз её зов не был услышан. Серое, морщинистое лицо господина ожило, выражая неподдельный интерес.
- Какой изысканный деликатес! - воскликнул он, направляясь к новой добыче. - Настоящий эльф! Сотни лет не встречал подобного... - и, на миг застыв, добавил: - я уж и забыл, каковы они на вкус...
Рена нервно сглотнула.
- Разлетайтесь, мои мышки, зовите гостей! Нас ждёт величайший пир! - воскликнул господин, после чего обратился к охотникам: - А вы, позаботьтесь о нашем угощении!
В следующий миг ноги Рены вновь оторвались от земли. Охотники устремились в залитую алым светом огромную залу, а, затем один за другим исчезли в черноте шахты, разверзшейся за дверьми комнаты. Спуск был почти мгновенным. Рене ничего не удалось разглядеть в окружающем мраке, пока она не оказалась в просторной темнице, слабо освещённой едва теплящемся огарком свечи. Её руки заковали в тяжёлые кандалы и оставили сидеть на холодном полу. Этьена приволокли следом. Кровоподтёки красовались на его бледном лице, волосы спутались, одежду
