два злых, подведённые тушью глаза. – Но, если девка полезная и до Нерва целой не доберётся – он тебе кровь вскипятит прямо в жилах. Всё понял?
Темноврат с досадой выпустил Лиску из рук. Она тут же забилась в самый угол салона, обхватила свою рыжую голову и крепко зажмурилась:
– Всё хорошо у меня, хорошо! Всё хорошо у меня! Хорошо, хорошо, хорошо, хорошо!..
Глава 6 Дым Кроды
– Ну и спятил же ты, Олег! – повторял Арсений, пока старался удержать машину на раскисшей от грязи дороге. Внедорожник подбрасывало на каждом ухабе, двигатель выл и в любую минуту мог с концами заглохнуть.
– Давай, Арсений, ведь сможем мы их догнать! – рычал скиталец, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть через прорези в бронеставнях.
– Да не сможем! По такой-то дороге и в темени нам точно не улыбнётся! Обороты мотору добавь, так сразу встанешь! И куда я только сунулся?! На полпути к родной общине мог быть!
Арсений со злобой хлопнул по баранке руля:
– Китеж остался южнее, а Крода на западне – от всех городов на отшибе. Туда по своей воле не ездят! Возле угля всего две тысячи человек обитает. Сама земля в тех местах огнём и дымом отравлена – знаешь об этом?
– Знаю...
Олег знал, почему своей общине кроды дали название погребальных костров. Старая угольная шахта горела со времен Тёплого Лета. Но дым, копоть и опасность провалиться под землю колдунов не пугали. Вокруг шахты остались бессчётные запасы топлива. Сама земля исходила теплом, да так сильно, что зарой в иных местах кусок мяса, так он насквозь пропечётся. Пожар горел восемьдесят Зим подряд и ещё мог гореть столько же, но мало кто хотел жить на чёрных землях. Сама природа сторонилась проклятых мест. Деревья в округе почернели и высохли, превратились в угольные изваяния. Звери обходили подземный пожар стороной и, чтобы охотиться, кроды уезжали подальше от своей шахты.
По Поднебесью гуляли страшные слухи, будто каждое лето колдуны воруют людей. Домыслы о жутких обрядах и жертвах подземному богу отталкивали любого, кто хотел посетить западный край. Страхи начали притупляться, когда кроды в числе других западных городов пришли на войну против Серой Орды. Колдуны сражались с врагами как все остальные, и жители Поднебесья стали лучше приглядываться к окудникам.
– Я тебя к горящей земле отвезу, но сам туда не полезу, – сказал Арсений. – Мне целым к дочери и жене надо вернуться, а не зажаренным. Возьми автомат, может быть сгодится для драки. Но, если пойму, что дело плохо и начнётся пальба, то не серчай – ждать не буду. Тут уж каждый сам по себе.
– Понятно, береги себя и семью, – Олег достал оружие из-за сидения – всего два рожка к автомату, но, случись бой, тогда и две сотни патронов его не спасут. Он был один против целой общины, и некому больше спасти сироту, кроме скитальца. Домовые на колдунов не полезут, из-за случайной девчонки, и в Китеже не заступятся. У Берегини с Кродой дела не очень-то ладились. Даже белого идола окудники отказались ей ставить, что Пераскею не мало взбесило. Но открыто враждовать она пока не могла. Берегиня поступила умнее – запретила окудникам входить в общины, торговать углём, лишила всех денег. Но и те оказались не промах и всегда находили, как извернуться из-под её крепкой руки. Поговаривали, что кроды обменивали Монастырское золото на серебро, да ещё по неприятной для Китежа мерке – один к десяти!..
Ночная дорога вела в мёртвый лес. Многорукие тени чёрных деревьев заполонили обочины. Ни листвы, ни зверей, только удивительно крупные вороны расселись на нижних ветвях. Птицы хмуро глядели за одинокой машиной, которая, то и дело буксуя в грязи, пробиралась в сторону дымного края.
В небе резвились быстрые всполохи. Иногда между свинцовыми тучами вспыхивала глубокая трещина, слепила глаза и тут же исчезала бесследно, но сомкнёшь веки и кажется, что молния всё ещё здесь, выжигает холодное небо пучком яркой платины и грозит человеку дурными знамениями. Неожиданно, одна такая вспышка прошила мир сверху донизу, разряд беззвучно ударил в землю прямо перед машиной, сыпанул дымом и искрами и тут же погас.
Арсений резко затормозил, но внедорожник ещё немного тащило по скользкой дороге, а когда, наконец, остановились, хмарь громыхнула так, будто гора обрушилась внутрь ущелья.
– Святой Илья, да нас то за что?! По нехристям бей, по чёрной силе! – перекрестился шофёр, а в добавок шёпотом помянул Перуна. – Нет – это знак. Дальше и метра я в сторону Кроды не двинусь. Здесь встану, где мне указано. Дальше сам, Олег, не серчай.
– Ближе и не надо, почти доехали, – взялся скиталец за ручку двери.
– Постой! – вдруг окликнул наёмник. Арсений запустил руку в карман залатанной куртки и вынул гранату. – Возьми – на всякий случай. Ценность великая. Как в Доме увидел – не смог удержаться. Меняла, чёртов прихвостень, просил за неё шесть монет серебром, но я сторговался на две. На, возьми…
Олег поблагодарил, сгрёб гранату с ладони и вышел под дождь. Пешком идти было ещё минут десять. Ливень сразу забрался за шиворот, промочил толстый свитер и нательную рубаху скитальца. Олег таких сильных дождей не любил – всю хмарь затянуло и полоскало без остановки. До конца лета было ещё так далеко, целых три тёплых недели, но осень как будто уже разрыдалась над миром. Вдруг рядом отрывисто застучало – как будто мелкие зёрна высыпали на металлический лист. Олег оглянулся: в свете фар внедорожника подпрыгивали белые льдинки. Град сыпал с неба, ударялся
