из четырех. Это гораздо легче и быстрее, а нам будет проще потом проверять ваши работы и мы успеем предоставить списки с результатами до полуночи. После этого, те, кто успешно пройдет экзамен, уже завтра лично предстанут перед Андроником Великим и пройдут первое испытание, за которое получат кольцо. Остальные же, к сожалению, до утра покинут Дворцовый остров.
В зале воцарилась тишина. Понимание серьезности происходящего обрушилось на их шеи как топор палача. Если до этого они только готовились проходить испытание, то теперь все начиналось всерьез.
Ходившие между рядами служители раздавали опросники, выглядевшие как пухлая стопка листов, исписанная темными чернилами. Фрол Зерион водрузил на стоявший на кафедре стол, три толстых и высоких восковых свечи. Он зажег первую из них, и сказал, что когда все три свечи выгорят их время истечет.
Положив ладони на стол, Агата смотрела на разложенные перед ней желтоватые листы. Все мысли вымело из ее головы. Ей стало вдруг трудно дышать, по виску стекала капля пота, хотя в зале с высокими сводами и толстыми стенами вовсе было прохладно. Она взяла ослабевшими, дрожащими пальцами перо. Руки ее не слушались, и она поставила на листе жирную черную кляксу чернил.
Закрыв глаза, и трижды глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться. Все, что было до и все, что будет после уже не имело значения. Была только она и стопка листов перед ней.
Агата открыла глаза и прочитала первый вопрос. Неуверенно поставила галочку возле ответа, показавшегося ей правильным. Затем перешла ко второму вопросу, потом к третьему.
Вокруг слышался шелест бумаг. По рядам прогуливались служители, следящие за тем, чтобы никто не попытался жульничать. Кого-то ловили на списывание. Одна из девушек ухитрилась засунуть листочки с подсказками в корсаж, другая под подвязки чулок. Обеих вывели из зала.
Агата старалась ни на что не отвлекаться. По поводу некоторых вопросов она не была уверена, но времени, чтобы сомневаться не было. Свечи стремительно прогорали.
И все таки, углубившись в задание, она не могла не заметить, что Мира ведет себя странно. Пока все прочие девушки вокруг шелестели бумагами и скрипели перьями, она просто сидела подперев подбородок рукой и задумчиво смотрела вперед, на Фрола Зериона, стоявшего на кафедре.
Впрочем, было ли это странно, если Мира действительно хотела покинуть отбор? Может быть ей и правда не стоило тогда тратить свое время и силы на опросник.
Агата не удержалась и покачала головой. Все-таки эта девчонка была сумасшедшей. Вот так просто отказаться от такого шанса, который послала судьба!
Чадила догорая последняя свеча.
— Будьте готовы сдать ваши работы, — возвестил Фрол Зерион.
Служители проходили вдоль рядов, забирая у девушек опросники. Анджела не успела ответить на все вопросы и едва не устроила скандал, не желая отдавать свою работу. Ей пригрозили, что не зачтут ответы и исключат ее из отбора, если она сейчас же не сдаст опросник и ей пришлось уступить.
Елена же наоборот похоже закончила гораздо раньше остальных и, отдавая опросник служителю, недовольно проговорила:
— Могли бы принять мою работу раньше. Я бы с большей пользой провела время в купальне, готовясь к встрече с драконом-императором, а не здесь.
— Правила едины для всех, княжна Елена, — мягко проговорил Фрол Зерион, спускаясь с кафедры. — Всем дается не больше, но и не меньше времени, чем остальным.
К удивлению Агаты, он сам прошел собирать работы у того ряда, где сидела она. Принял он опросник и у Миры. По его лицу скользнула тонкая улыбка, когда он взглянул на листы без единого помеченного ответа.
Забирая опросник у Агаты, он быстро коснулся теплыми пальцами ее запястья. Это должно было быть случайностью, но она все равно не сумела сдержать себя в руках и покраснела, чувствуя как лицо становится горячим.
Она едва успела ответить на все вопросы и вышла из зала, выжатая, как гроздь винограда, которую пустили на нектар.
Ее подруги выглядели не лучше: Лили напряженно морщила лоб, Пинна была бледной, как известняк, и даже всегда беззаботная Исора, казалась встревоженной. Только Лидия сохраняла привычное пустое выражение лица, а Магда наоборот казалась радостной, словно вместо обещанной казни она получила легкий нагоняй.
— Я справилась прежде, чем выгорела первая свеча, — сообщила она. — Просто проставила все ответы наугад. А вы?
— Ой, не спрашивай, — взмолилась Исора. — Кое-где и мне пришлось ставить ответы наугад, а смысл некоторых вопросов, я так и не поняла, хотя и умею читать. Зачем мне знать с какой стороны следует подходить к дракону-императору, когда он трапезничает? И неужели это так важно?
— С правой, — сказала вдруг Лидия. — Подходить следует справа, потому так, Андроник Великий предпочитает держать приборы в левой руке.
— Давайте больше не будем об этом, — снова попросила Исора. — Хочу забыть этот опросник, как дурной сон. Пойдемте лучше в павильон, доделывать платья.
Они вернулись в павильон, чтобы навести окончательную красоту на свои наряды. Как бы тяжело им не дался экзамен, каждая надеялась, что она прошла дальше и сможет завтра своими глазами увидеть дракона-императора. Ни на что больше не надеялась только Магда, но она, кажется, даже испытывала облегчение от того, что для не все решено и не нужно больше ни о чем переживать. Печалилась она только об одном.
— Какое красивущее получилось! — вздохнула она, рассматривая свое платье. — Вот бы разрешили его с собой забрать.
Хоть стежки и выглядели кривоватыми, а крой немного косым, оно было сшито из прекрасного алого шелка, украшено расшитым стеклярусом поясом, а длинные рукава стекали почти до земли.
— Кто знает, может быть и разрешат, если попросишь, — сказала Агата. — Не будут же служители сами потом в нем ходить.
Закончив последние приготовления, они поспешили в купальню. Им надо было привести ногти и волосы в порядок, и умастить кожу маслами и благовониями, чтобы завтра в лучшем свете предстать перед драконом-императором, или же эффектно покинуть дворец, если экзамен будет завален.
Они вышли из купальни, когда уже стемнело, а сады и галереи дворца освещали ярко горевшие факелы. Их тела разомлели и их клонило в сон, но подойдя к дверям ведущим в спальни, они увидели толпу девушек, окруживших нескольких служителей, вывешивавших на стенах списки.
Пришли результаты экзамена.
Глава 18. Списки и порванная ткань
Забыв про усталость, они подхватили юбки и бросились вперед. Пробраться через толпу, галдящих, взволнованных девушек оказалось не так то просто, но Агата старательно работала локтями, продвигаясь вперед.
Список был разделен на две части — слева те, кто прошел экзамен, справа те,
