дня у подножия горы, – предложил Чжан.
– Я пришел сюда, чтобы насладиться красотами природы со своими братьями. По чистой случайности я увидел, как вы двое сражались, применяя скрытое оружие. Это было занимательно, но ваша победа, господин Чжан, не так очевидна, как вам могло показаться, – ответил Цзялуо.
– Я применил навыки кунг-фу и смекалку. Чем плоха моя победа?
– Как говорится, «лучше выбрать правильный день, чем попасть впросак». Вы просите о поединке через три дня, но вы ранены, и ваша рука не успеет восстановиться. По этой причине я предлагаю выбрать другой день, например через три месяца. Я не сражаюсь с заведомо слабыми противниками и честно веду бой – вот что я называю достойной победой, – ответил Цзялуо.
– Хорошо, тогда встретимся через три месяца у подножия горы.
Чжан был поражен великодушием и благородством Главы Ордена.
– Знаете, мы все еще хотим спасти мастера Вэня, – сказал Цзялуо.
– И что?
– Его кандалы сделаны из тончайшей стали, которые не может перерубить ни одно оружие. Поэтому у меня нет другого выхода, кроме как просить одолжить нам ваш превосходный меч. Вы тоже воин, уверен, вы с радостью окажете нам услугу.
Еще раз оглядев количество противников, Чжан Чжаочжун понял, что ему не дадут легко уйти.
– Если вам нужен мой меч, придется взять его силой!
Он развернулся и побежал к тропинке, тянувшейся по склону горы на юг, навстречу солнечным лучам. Ему вдогонку полетели серебряные дротики. Чжан упал на землю спиной и мечом разрубил их, затем вскочил и изменил направление на восток. Он бежал, ни на секунду не останавливаясь, уворачиваясь от дротиков и стрел. Но на востоке его тоже ждала засада, навстречу вышел воин, преграждая дорогу. Этим человеком с развевающимися на ветру седыми волосами и благородной внешностью был не кто иной, как Чжоу Чжунъин. Чжаочжун почувствовал страх и, не решаясь сразиться, повернул на запад.
«Я уже достаточно прошел и не попался. Если члены Ордена окружат меня, этот день станет последним днем моей жизни. Я убью кого угодно, чтобы выбраться отсюда», – пронеслось в голове у Чжан Чжаочжуна. В одной руке он сжимал золотые иглы, в другой – меч. Вскоре он натолкнулся на еще одного воина. Даос Ву Чэнь был знаменитым бойцом, Чжан был наслышан о его умениях. Понимая, что уступает даосу в боевых искусствах, Чжан Чжаочжун в отчаянии атаковал, применяя все приемы подряд, полагаясь больше на остроту меча, чем на свои навыки. Ву Чэнь совершил две мощные атаки, Чжан громко закричал и запустил в противника золотые иглы. Он понимал, что у него не было шансов навредить ему иглами, но надеялся, что это даст ему время сбежать. Если Чжаочжун сможет улизнуть, то спокойно продолжит путь и никто ему больше не помешает. Ву Чэнь догадался о его намерениях и пошел на отчаянные меры: он присел и нанес быстрый удар по правой ноге Чжана. Этот редкий прием, которым обычно пользуются при погонях, назывался Тень забинтованных ног[71]. Чжан Чжаочжун накинулся на даоса, применяя различные приемы один за другим, не давая сопернику времени на раздумья, уже забыв о побеге. Он был сосредоточен на бое, но с каждой новой атакой даоса ему становилось все труднее блокировать удары. Чжан понял, что силы его на исходе.
Внезапно Ву Чэню удалось ранить Чжаочжуна в правое запястье, затем он нанес еще один сокрушительный удар. Меч Нинби вылетел из руки Чжана, и даос победно ухмыльнулся. Чжаочжун удивленно уставился на противника, и Ву нанес ему удар ногой в пах, сбив с ног. Ву Чэнь бросился на Чжана, намереваясь схватить его, но тот внезапно подпрыгнул и ударил Ву по лицу. Меч даоса взметнулся в воздух, казалось, что Ву Чэнь разрубит Чжаочжуна в эту секунду. Но внезапно Ву Чэнь остановился: «Если я сейчас отрублю ему руку, он не сможет сразиться с Главой в поединке. Кто-кто, а я знаю, как трудно найти достойного соперника». Цзялуо был таким же страстным воином, как и он сам, поэтому Ву не смог лишить Чжана его главного оружия – руки. Увидев замешательство противника, Чжаочжун ринулся с места, надеясь никого больше не встретить на своем пути. Ву помчался вслед за противником, они бежали по узкой горной тропинке. Ву Чэнь мастерски владел мечом, он относился к тем редким бойцам, кто не нуждался в скрытом оружии. Понимая, что побег Чжана Чжаочжуна опозорит Орден, Чэнь применил свой любимый прием – Кулак пяти стихий, – направляя меч на Чжана. Внезапно человек, быстрый и сильный, подобно порыву ветра, выскочил из ниоткуда и ловко схватил Чжана за ноги. Двое мужчин свалились на землю и кубарем покатились вниз. Ву Чэнь убрал меч, увидев, что нападавшим был Чжан Цзинь. Внизу поджидала группа: двое бойцов набросились на беглеца, а Ло Бин вытащила веревку и связала ему руки. Вспомнив, что Чжан Чжаочжун руководил захватом ее мужа в Поместье, она сильно ударила его по носу.
– Подождите, госпожа Бин. Он нам еще нужен, – сказал подошедший Цзялуо.
– Вы победили только благодаря численному превосходству! Если хотите убить меня, то не медлите, сделайте это прямо сейчас! – воскликнул Чжан.
– Между нами не было никаких обид, но ты решил похоронить меня заживо, чтобы я не смог рассказать о твоей подлой натуре! Ты недостоин своего прозвища, Огненная рука Паньгуаня, – заявил Вэйян.
– Его следует похоронить в яме, которую он вырыл, – холодно сказал Ши Шуанъин.
Все члены Ордена одобрительно присвистнули, услышав это предложение. Цзялуо горделиво и снисходительно посмотрел на беглеца, но внутри у него все похолодело от мысли о захоронении, на лбу проступили капельки пота.
– Если ты признаешь свое поражение и поклянешься никогда больше не выступать против ордена Красного цветка, мы пощадим тебя, – сказал Чэнь Цзялуо.
– Убивайте, если хотите! Все, что ты говоришь, – пустая бравада!
– Ты очень храбрый. Я могу облегчить твою смерть, убив одним ударом меча. Ты действительно не боишься смерти? – спросил Цзялуо, доставая меч.
– Убей меня быстро, – горько ответил Чжан.
Он закрыл глаза и стал ждать смерти.
Чэнь Цзялуо замахнулся и направил меч на Чжан Чжаочжуна. Сердце Чжана билось все сильнее и сильнее в ожидании неминуемой смерти, но внезапно раздался смех. Цзялуо перерезал мечом веревки, сковывающие его руки. Чжан Чжаочжун и остальные были ошеломлены.
– Ты действительно заслуживаешь смерти, но, если мы убьем тебя сегодня, уверен, это не изменит твоих убеждений. Если ты изменишь свои взгляды, мы увидимся с тобой снова. Если же ты по-прежнему будешь строить козни Ордену, нас ничего больше не остановит, мы убьем тебя без капли сожалений.
Чжан Цзинь, Ло Бин, Ян Чэнси и братья Чанг закричали:
– Господин, не отпускайте его!
Чэнь Цзялуо махнул рукой и сказал:
– Его брат, господин Лу, оказал нам услугу, и нам нечем ему отплатить. Орден Красного цветка возвращает долги, поэтому мы отпускаем его сегодня в знак нашей благодарности Лу Фэйцину.
Услышав это, воины прекратили разговор и гневно посмотрели на Чжан Чжаочжуна. Тот протянул руку Цзялуо и сказал:
– Мастер Чэнь, мы еще увидимся, – он повернулся, чтобы уйти, но Сюй Тяньхун окликнул его:
– Мастер Чжан, подожди!
Чжан Чжаочжун остановился и обернулся. Сюй Тяньхун сказал:
– Ты так просто уйдешь?
Чжан Чжаочжун опомнился, поклонился группе и сказал:
– Господин Чэнь, я не тот человек, который не знает, что хорошо, а что плохо. Сейчас я вынужден вернуться и уточнить: этот бой я проиграл, – в его словах слышалась издевка, – ведь вам удалось победить лишь благодаря количеству воинов.
Чжоу Ци закричала:
– Глава Ордена пощадил тебя из великодушия! А лично я хочу спросить: зачем ты сжег Поместье Железного Мужества, почему из-за тебя погиб мой брат? Я не член ордена Красного цветка, и твой брат Лу никогда не помогал мне. Сегодня я хочу отомстить за смерть брата!
Подняв меч, она сделала шаг вперед. Чжан Чжаочжун оказался перед дилеммой: конечно, он не боялся девчонки, но, помимо нее, перед ним
