флаер и добрался до городка, где находилась указанная ему «комната». Тут это так называлось. Входы в зоны были оформлены, как маленькие домики. То есть проходишь в дом, а оттуда уже в защищенную зону. Домик выполнял роль тамбура и в него была напихана всякая аппаратура, вплоть до автоматических турелей. Бутч, пройдя через кажущийся несерьезным домик, с бумажными панелями вместо дверей, приложил присланный ему чип к сенсорной панели. Чип был оформлен, как небольшой псевдометаллический диск.
Разумеется, никаких романтических поползновений, типа пляжей или гор, внутри не было. Комната была маленькой и консервативной. Размером двадцать на двадцать, прудик, мостик, несколько декоративных деревьев и кустов, зона переговоров. Со столом и стульями. Традиции традициями, но вряд ли гости, привыкшие сидеть за столом, выдержат больше получаса на коленках, как привыкли хинодзины.
К столику вела дорожка, выложенная разноцветными камешками. Воздух был свеж, но не холоден. Разумеется, тут тщательно заботились о микроклимате. Но Бутч чувствовал себя здесь, словно в кукольном домике. Все было размером под хинодзинов, которые большими габаритами никогда не славились.
За столом сидели Лисица и Веймин Чжоу. Женщина сменила свой обычный полувоенный стиль на деловой бежевый костюм. Веймин, как всегда, был во френче, только в этот раз светло-сером, как бы неофициальном. Бутч молча подошел к столу, присел на стул. Перед Лисицей стояла большая кружка с чаем. Перед китайцем небольшая пиала.
— Здравствуй, Бутч, — произнесла Лисица и ее губы дрогнули в намеке на улыбку.
Веймин слегка склонил голову. И поднял руку. Стоящий невдалеке молодой парень подошел к столу и положил на него небольшой чемоданчик.
— Это извинения, — негромко произнес Веймин и сделал жест, чтобы парень ушел.
— Мне казалось, что они уже были принесены, — спокойно произнес Бутч.
— Это МОИ извинения, Бутч, — промолвил китаец. — Они нужны мне.
Босс Рагуна слегка хмыкнул.
— Я надеялся, что Шень прилетит с тобой, — продолжил Веймин. — Но, видимо, она не не просто огорчилась, а разочаровалась.
— Трудно ее в этом винить, — заметила Лисица. — Я бы на ее месте расспросила причастных лично.
— Шень просила передать, — произнес Бутч. — Что не нужно заставлять ее искать виновных.
— Она всегда была рассудительной девочкой, — степенно произнес Веймин. — Она теперь будет работать у тебя, Бутч?
— Конечно, нет, — ответил босс Рагуна. — Я не могу нанять такого специалиста на постоянную основу. Мне просто не хватит бюджета. Но если кому-то вдруг захочется ее о чем-то спросить, то это будет вдвойне труднее. Как минимум.
Китаец склонил голову, показывая, что понял… угрозу. Да, завуалированную, но угрозу. Лисица в этот момент отогнула полу пиджака и достала из внутреннего кармана платежный чип в прозрачной пластиковой коробочке. Положив на стол, женщина пододвинула чип к кейсу.
— Нужно будет на некоторое время вам залечь, Бутч, — произнесла Лисица. — У шевроновцев натуральная истерика. Они будут бегать по космосу и хвататься за любую ниточку. Сам понимаешь, у них в башке сейчас будут пункты приказы, а не логика.
Бутч спокойно смотрел на собеседников.
— И да, Бутч, — веским тоном продолжила русская. — Корпы суетятся не зря. Но темп они уже потеряли.
Босс Рагуна некоторое время думал.
— Этот поиск как-то связан с этим? — спросил он, наконец.
— И да, и нет, — Веймин, по привычке ношения традиционной одежды, когда можно засунуть руки в рукава, сложил ладони на животе. — Точнее, это еще неизвестно. Иллирийцы и хотели это прояснить.
— Те данные, которые мы доставляли, — ровно произнес босс Рагуна. — Это часть одной цепочки?
— Да, Бутч, — твердо ответила Лисица. — Исходя из реакции тибритцев, иллири и решили отправить корабль. Но то, что они решили привлечь вас сейчас — это уже чисто их инициатива. Конечно, они делали нам запрос, но лишь по поводу надежности.
Где-то в глубине «комнаты» раздался негромкий деревянный стук.
— Мне нужно знать больше? — негромко спросил Бутч.
(Сейчас босс Рагуна спрашивал о том, будут Рагун привлекать к делам, скажем так, щепетильного характера).
— А это уж как вы решите, Бутч, — Лисица чуть усмехнулась. — В наших делах добрая воля — залог успеха.
— Что и было проявлено недавно, — добавил Веймин. — В результате была потеряна хорошо отлаженная рабочая цепочка.
Некоторое время за столом стояла тишина.
— Веймин, — негромко произнес Бутч. — Помнишь, как мы столкнулись с тобой в коридоре на БДК?
Китаец несколько мгновений молча смотрел на босса Рагуна. А потом поднял руку и вытащил над коммом голоэкран. Набросал какое-то сообщение и опустил руку.
— Конечно, помню, Бутч, — произнес Веймин и чуть улыбнулся. — Конечно, помню. Причудливо порой переплетаются судьбы.
Лисица на это покивала, явно о чем-то вспоминая. Подошел тот парень, который кейс на стол клал. Он подал Веймину какой-то сверток из блестящего материала и тут же вновь удалился.
— Что, Бутч, пришла тебе пора переходить на новый уровень? — спросил китаец, доставая из свертка длинную трубку.
— Ну, не прямо сейчас, — пробасил Бутч. — Но…
Он усмехнулся.
— Кадры подрастают, — продолжил босс Рагуна. — Придется им уступать место, чтобы они не захирели.
— Это практически везение, если есть, кого поднимать, — заметила Лисица.
— Везение невозможно, без правильной кадровой политики, — с легкой ехидцей ответил Бутч и уже серьезно добавил. — А кадрам нужно учиться.
Веймин, набивающий трубку табаком, с некоторым удивлением посмотрел на Бутча. Лисица тоже наморщила лоб.
— Хм, интересный поворот, — произнес китаец, утыкивая табак в трубке.
— Я, конечно, догадываюсь, — сказала Лисица. — Но все же?
— У меня есть два перспективных… человека, — произнес Бутч. — Оба нацелены на то, чтобы получать знания. Хотелось бы поощрить их инициативу.
— Сюда? — коротко уточнил Веймин.
Бутч молча кивнул.
— А кто второй? — поинтересовалась русская. — Неужели Райви вдруг так пробило?
— Скажем так, это человек Дениса, — ответил Бутч. — Он очень деятельно подошел к вопросу набора собственных подчиненных.
— Хм, опять Денис, — Лисица с хитрецой посмотрела на Бутча. — И уже подчиненные…
— И здоровые амбиции, — Бутч скривился, якобы с досадой. — Поэтому, во избежание нездоровой конкуренциинужно его ненадолго изъять. С пользой.
— И в какой области этот перспективный юноша желает развиваться? — спросил китаец.
— Он еще очень молод, — усмехнулся Бутч. — Поэтому романтика межзвездных путешествий все еще его увлекает…
* * *
11 мая 4048 года. Станция Эйрен. Отсек Рагуна
Первая мысль, которая посетила Дениса при пробуждении, была совершенно уместной. «Нафига так пить?». А потом он осознал, кто он, где находится. И предпочел поддаться сонливости. Потому что разруливать проблему, что в его кровати делает Райви, при том, что и Шень была здесь же, ему сильно не хотелось. А еще он был почти голым, в одних трусах, а дамы, судя по ощущениям, тоже не сильно одеты.
Денис смежил глаза, но сон, как назло,
