- Даже ужин приготовили, - выдала Эрна, глянула на друга и тут же прикусила язык.
- Чем недоволен? – не сдержался кот. – Целый день водила кругами, с дороги сбивала, заманила нас сюда, еще и спрашиваешь?
- Девочка, он всегда такой?
- Нет, обычно он не грубит, - Эрна задумалась. – А вы, случайно не хранитель? Я слышала, хранители рядом плохо уживаются.
- Еще и умная, - подытожила хозяйка, – откуда только такие воспитанницы берутся? Ну, ладно, гости, милости просим. Проходите, не стесняйтесь.
Не успела Эрна шагнуть вперед, как кот ее обогнал и сел прямо под ногами.
- Сначала, покажись сама! – потребовал он.
Невидимая женщина рассердилась:
- Еще чего? Ты не забыл, милый мой братец, кто здесь командует?
- Помню, - буркнул кот.
- Так вот, не тебе устанавливать порядки в моем доме!
Она звонко хлопнула в ладоши, и Эрна почувствовала, как нечто неосязаемое подхватило ее в воздух, перенесло через невидимую границу, аккуратно поставило на ноги и сразу оставило в покое. Рядом в траву небрежно плюхнули взъерошенного кота.
Все вокруг изменилось.
- Изнутри все не так, как снаружи, - изумилась Эрна, и было от чего.
Поляна преобразилась. Вместо развалин перед путниками предстала вполне добротная изба – маленькая, но по-женски изящная. Эдакий, кукольный домик, богато украшенный кружевом из деревянных цветов. Эрна не сдержалась и подошла пощупать. Такой филигранной резьбы она еще не встречала.
- Это восхитительно! – воскликнула девушка, ведя рукой по резным наличникам. – Кто сотворил такое чудо?
- Я, - польщено ответила хозяйка и магия, конечно.
У низенького был крыльца разбит цветник. В нем цвело все то, что нигде и никогда не могло цвести одновременно. Хозяйка уловила взгляд гостьи и снова сказала:
- Тоже я.
- И магия? – уточнила Эрна.
- И магия, - подтвердила та. – Магия хозяйки этого леса.
- А я так смогу?
- Нет, девочка, ты не сможешь. У тебя другое предназначение. А жаль.
- Мне тоже жаль, - Эрна вздохнула. – Я бы не отказалась от такой магии. Это все – настоящее чудо.
- К сожалению, - хозяйка развела руками. – Магия хранителей вам, невестам стихий, не подвластна. У вас другая судьба.
- Значит, Кисун тоже может творить такие чудеса? Он же хранитель.
- Нет, - пришла очередь кота отвечать хозяйке, - мне силы леса не подвластны. Ей помогают лесные духи, а со мной они только играют, хорошо, если не вредят.
- Я приказала не трогать вас, - серьезно сказала Анилунна, - очень уж мне твоя подопечная понравилась.
- Я хорошая, - лукаво улыбнулась Эрна, опуская пушистые ресницы.
- Конечно, хорошая, только заводишь разные сомнительные знакомства.
Эрна задумалась, пытаясь понять какие ее знакомства не угодили милой хозяйке леса. Ну, не Кисун же?
- Это она обо мне, - раздался в голове знакомый голос.
Девушка вздрогнула от неожиданности.
- Ну, сколько можно меня пугать? – мысленно возмутилась она.
- Пока не надоест, - тут же съехидничал дух штольни. – А надоест не скоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!
- Он здесь? Он с тобой говорит? – из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.
- Вы так всегда выглядите? – не удержалась от вопроса Эрна. – А я думала, что вы молодая.
- Перехвалила, - вздохнула старушка, наклонила голову на бок и поглядела на девушку, словно пыталась рассмотреть какую-то диковину. Та моментально смутилась.
Кот довольно фыркнул.
- Ой, - девушка прижала ладонь к губам, как делала всегда, когда умудрялась взболтнуть лишнего. Она отчаянно покраснела. – Извините, я не хотела сказать, что Вы старая. Ой!
- Лучше молчи, Эрна, - посоветовал кот. – А то, чем дальше, тем только хуже.
- Куда уж хуже, - юная волшебница совсем понурилась. – Мне даже мама говорила, что у меня язык без костей.
- Не расстраивайся, - Анилунна внезапно подросла, обзавелась роскошными косами цвета лесного меда, изящными руками и стройной фигурой. Только платье осталось прежним. Этот облик был волшебно прекрасен. – Так лучше?
Эрна кивнула. В голове вовсю хихикал ехидный дух.
- А язык у всех без костей, - успокоил ее кот, - уж мне можешь поверить.
Эрна украдкой показала ему кулак.
- Разобрались с языком? – Анилунна лукаво приподняла бровь. Эрна снова смутилась. - Вот и хорошо, тогда прошу к столу.
И она первой пошла к костру.
Эрна с хозяйкой леса разместились возле стола. Кот пристроился на диване, рядом с девушкой, но до стола, по понятным причинам, не доставал.
- Если хочешь, я могу придать тебе человеческий облик? – предложила ему Анилунна.
Спасибо, но нет. Мне так привычнее.
- Вы можете его навсегда изменить? – уточнила Эрна. – Можете сделать, чтобы он всегда выглядел как человек?
- Нет, к сожалению, я не всесильна и не смогу за пределами сердца леса поддерживать ему другой облик.
Девушка понимающе кивнула. Хозяйка хлопнула в ладони, кролик вместе с вертелом поднялся в воздух, потерял по пути железяку, сам собой распался на куски и аппетитно улегся в большое блюдо.
- Давайте ужинать, сказала хозяйка, заодно и обсудим нашу проблему.
Ужин был вкуснейший: мясо, зелень, свежий хлеб, козий сыр и незнакомый пряный напиток на основе кислого молока. Эрна так увлеклась, что забыла обо всем. И о беседе в том числе. Хозяйка ее не беспокоила. Кот нахваливал кролика.
- Эрна, почему у нас с тобой нет собственного леса? – вопрошал он. – А то щелкнула бы пальцами и пожалуйста, вот он жареный кролик. Ешь – не хочу. Сам пожарился, сам подсолился, сам специями присыпался, сам на части разделался. Красота! Вот спасибо тебе хозяюшка, от чистого сердца.
Его голос так и сочился ехидством. Анилунна только посмеивалась, но на подначки Кисуна не реагировала. Наконец, все наелись, на столе образовались две чашки чаю, сдобная лепешка и мед. Перед котом появилась плошка с молоком. Он не стал капризничать и принял угощение. А дух штольни проявился с новым вопросом:
- Спроси у хозяйки здешних мест, чем я ей так не угодил?
- Дай доесть? – попросила Эрна.
