— А что, отличная идея, — вклинилась Оксана. — Зоопарк в нашем уголке лишним не будет.
Элгарки тут же переключили свой гнев на неё. К ним присоединилась Веланна.
Пока стоял лай, я взяла другой карандаш, дала его Юмине. Мазерата демонстративно отошла в сторону, но больше трёх минут там не простояла — вернулась, чтобы принять участие в обсуждении проекта.
Мнения сыпались со всех сторон и одновременно. Мы с Ритой и Эльдис пытались бороться с этим гвалтом, но всё бесполезно. Юмина сминала и отбрасывала листы один за другим.
— Перерыв! — прорычала Рита, когда Юмина со слезами на глазах отшвырнула карандаш.
Все разбрелись по лужайке. Но ненадолго. Веланна, Мазерата, Мендина и Наймари деловито продолжили рисовать проект в узком кругу.
— Пускай рисуют! — остановила Оксана нас с Ритой, когда мы двинулись на разборки. — Будет, чем вечером камин растопить.
— У них там фактически заговор, — сказала Эльдис. — Это нужно пресечь.
— Так где же твой меч, Амазонка? — крикнула Оксана так, чтобы её услышали во вражеском лагере. — Самое время показать своё искусство!
— Девушки, — я подошла к четырём элгаркам, — вы понимаете, что нас больше? Работники будут слушать нас, а не вас.
Довод оказался убедительным. Пошептавшись, девицы вернулись в коллектив.
Семь часов мы пытались нарисовать проект. И если бы воинствующие элгарки постоянно не вставляли палки в колёса, может быть, нарисовали бы.
А так ничего путного не вышло. Ближе к вечеру, когда нервы уже лопались, как натянутые струны, мы решили перенести весь этот кошмар на завтра. Выспимся, позавтракаем... и сдвинем дело с мёртвой точки.
* * *
Куда мне меньше всего мне хотелось идти после ужина, так это в покои.
Во-первых, там будет бродить злая, как сто чертей Оксана, считавшая, что из её проекта не оставили практически ничего. Тут она, конечно, неправа, особенно учитывая, что, по большей части, проект пытались создать на базе именно её рисунка. Во-вторых, придётся наблюдать страдания Полины, идеи которой якобы не были оценены по достоинству. В общем, один сплошной негатив.
Поэтому я отправилась в библиотеку. Пошла бы в купальню, да там Браймон. Не было желания сталкиваться с ним лишний раз. А в библиотеке можно почитать, расслабиться.
В храме знаний действительно никого не оказалось. Вот счастье-то!
Надо найти какую-нибудь интересную книгу.
Пошла вдоль стеллажей. Глаза разбегаются. Что выбрать? И даже спросить некого — старик-библиотекарь уже седьмой сон видит.
Повернула в проход.
Ой!
Чуть не налетела на Гридиана.
Откуда он здесь? Стоит с книгой в руках.
— Инга? — произнёс король. Казалось, он был удивлён ничуть не меньше меня.
— Ваше величество, — пробормотала я. — Добрый вечер!
— Добрый вечер, — поздоровался Гридиан и внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы чем-то напуганы?
— Не ожидала вас здесь увидеть, — призналась я.
Мужчина поставил книгу на полку и подошёл ко мне. Остановился... ну прямо очень близко. Настолько близко, что мне показалось, будто я чувствую тепло его тела.
— По-вашему, король не может прийти в библиотеку? — спросил он, сощурившись.
— Время просто позднее, — пояснила я.
Уголки его рта растянулись в едва заметной улыбке.
В памяти неожиданно всплыл танцевальный зал. Мне до зуда в пальцах захотелось положить руки королю на плечи. А он возьмёт меня за талию. Заиграет музыка...
— Инга, позвольте пригласить вас на прогулку, — вдруг произнёс Гридиан.
Я вздрогнула — слишком уж неожиданно это прозвучало.
И ведь он фактически повторил мои слова, когда я приглашала его на танец... чем не оставил мне выбора.
— Конечно, — ответила я так же, как и он отвечал мне тогда. Даже улыбку его скопировала — её я на всю жизнь запомнила.
Гридиан застыл на мгновение, не спуская с меня взгляда.
Тоже вспомнил тот день? Пыталась прочесть это у него в глазах и... кажется, прочла.
— Идёмте, — сказал Гридиан.
Мы двинулись вдоль стеллажа.
От предвкушения совместной прогулки у меня по коже пошли мурашки. Я даже на время забыла про его вчерашнюю встречу с Оксаной. Вспомнила, лишь когда мы вышли из дворца.
— У нас новый конкурс: «Сходи на свидание с королём»? — спросила я с ироничной улыбкой.
— Впервые слышу про такой конкурс, — Гридиан вопросительно посмотрел на меня. — Откуда эти мысли?
— Ну как... — протянула я. — Вчера с Оксаной, сегодня со мной. Завтра, видимо, Рита на очереди?
— Вот вы о чём! — усмехнулся король. — Видели нас, когда мы разговаривали в беседке? Ну так то была случайная встреча.
Облегчение лавой растеклось по телу. Всё-таки он её не приглашал!
— Да, мимо проходила, — осторожно сказала я, и вдруг внутри всё похолодело — лава вмиг затвердела. Ведь если я видела их, получается, что и он мог заметить нас с Браймоном!
Сердце тревожным молоточком забилось в груди.
— А что вы делали в парке в столь позднее время? — ожидаемо спросил Гридиан.
— Решила пройтись перед сном, — ответила я со слабой надеждой, что на этом расспросы закончатся.
Ага, как же!
— Любите гулять в одиночестве? — тон короля не оставлял мне шансов ответить односложно.
Видел нас или просто догадывается? Ладно, чем больше расскажу сама, тем меньше будет вопросов.
— Иногда люблю и в одиночестве, — поведала я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Но в этот раз столкнулась со смотрителем нашей купальни. Он предложил составить мне компанию. Поболтали о том о сём.
Гридиан одарил меня нечитаемым взглядом и резко сменил тему:
— Расскажите, как дела на конкурсе.
Ой, а вот тут нужна деликатность. Как бы мы не ругались, создавая проект, я не могла никого выставить в плохом свете, даже непримиримую Мазерату. И вообще мне показалось, что начался второй виток испытания «Расскажи о своих соседках».
В итоге я так сгладила углы, что получился почти шарик. Проглотил его Гридиан или нет — трудно было понять. Или он сравнивал моё мнение с чьим-то ещё? Но с чьим именно? С мнением Оксаны? Вряд ли. У неё не было возможности рассказать о событиях сегодняшнего дня. А оные по накалу не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило на «поле брани» вчера.
Или же он встречался с кем-то до меня?
Тут оставалось только гадать, а делать этого мне сейчас совсем не хотелось. Не было никакого желания портить прогулку домыслами на не самую приятную для меня тему.
