Возразил Цориуту, не скрывая насмешки:
– Да кто тут собирается умирать? Я всего лишь давал вам, старичью, возможность перевести дух, – махнул рукой на восток, куда и собирался бежать. – Скажи, Сто Озёр в той стороне? Пойду требовать себе красивую жену и зелья. Может им нужен Мастер?
Через мгновение понял – достаточно. И рванул в сторону и вверх Рывком, уходя от удара огня, который накрыл всё вокруг. Несколько мгновений я летел над бушующим внизу пламенем, а затем начал падать в него. Но нити воды уже увлекали за собой духовную энергию, не обращая внимания на запечатанный исток. Пусть этот Рывок всего первой звезды, но его сейчас достаточно, чтобы перенести меня на следующий островок. Между нами уже почти две сотни шагов, а у меня не было техники усиления голоса, поэтому я орал уже во всё горло:
– Старик, как думаешь, через сколько лет я вернусь с верными сокланавцами и выжгу уже твоё средоточие? Даже не думай, что забуду твои слова.
Его ответа не услышал, но понял по губам:
– Мастер… Он Мастер…
А вот дальше явно прозвучал приказ, потому что старики сорвались с места, Шагами и Рывками стремительно сокращая расстояние между нами и вздымая фонтаны воды. Наконец-то я достаточно взбесил их.
Как жаль, что Шаги Водомерки из двенадцати узлов. Сейчас они бы пригодились, как никогда. Здесь не было снега, что воровал у техник передвижения расстояние. Болото не особо мешало старикам с их техниками движения третьего созвездия. Сказать, что я легко убегал, означало соврать. Я едва опережал их, едва ли не каждый второй вдох вынужденный спасаться от обжигающего ветра, но всё же приближался к кривому дереву. Рывок по прямой? Забудьте. Я хотел жить, а не умереть в полёте, оказавшись по пути в технике орденцев. Этот дарсов Пратий мчался по берегу едва ли не впереди меня, дотягиваясь техниками.
Только непрерывные Шаги, только метания из стороны в сторону, спасали от смерти. Набранная скорость подарила новое открытие: если бежать так быстро, как делал это я, то вода становится ничуть не мягче земли. Я просто не успевал в неё проваливаться, даже брызги от толчков взлетали из-под ног слишком поздно, чтобы намочить меня. А кривое дерево начало отдаляться.
Медленнее, я чересчур спешу, так ничего не выйдет. Мы уже на нужном месте, а это старичьё всё никак меня не обгонит.
Хорошо. Кинем кости ещё раз.
Я чуть сбавил бег, свернул к берегу, пробил телом завесу из сотен капель, что со свистом метнулись ко мне справа от синеволосого Флета.
– Не пускайте в лес!
Вдоль берега тут же встала уже знакомая мне стена огня. До неё не меньше, чем двадцать шагов, но даже здесь меня ошпарило паром и заставило вслепую рвануть сквозь туман обратно к Флету, напоровшись всем телом на огромный каменный кулак. Выплеснутой Духовной Защиты хватило лишь на то, чтобы разрушить технику на десятки осколков, а не бесследно уничтожить. Они стегнули меня, щёку рвануло болью, а с берега раздался дикий смех. И я точно знал, кто так радуется.
Ощущая, как ослабели порывы горячего воздуха, я разглядел очередной островок и в два Удвоенных Шага добрался до него. Замер оглядываясь. Понятно, что так обрадовало Пратия: однорукий старейшина, тот самый, который по словам Угриоста не мог по-настоящему считаться Мастером – обогнал меня.
Наконец-то я окружён.
На востоке фигура так похожего на меня калеки Вилара, позади главный старикашка Цориут, на берегу стоит хохочущий Пратий, а четвёртую сторону преграждает Флет с копьём. Не лучшая позиция, я бы предпочёл, чтобы там стоял Пратий, но повезло, что не кто-то из старейшин. Или не повезло, ведь относительно молодой Флет может и ударить чем-нибудь запредельно сильным, не боясь навредить себе.
Но, как бы там ни было, а мой план продолжает действовать. Коснулся рукой пояса с зельями, но вместо привычных фигурных пробок ощутил лишь осколки стекла под пальцами. Похоже, что встреча с техникой стихии земли от Вилара не прошла даром. Смех Пратия стал ещё громче, а я ударил мечом по воде и заорал:
– Дарсовы выкормыши! Думаете, поймали меня? Да лучше утону, чем дамся вам в руки и сдохну в вашем Ордене!
Развернуться, Шаги из стороны в сторону, уходя от жара опасности. Рывок.
Больше всего я боялся, что Флет просто и незатейливо ответит такой же техникой навстречу, выставив копьё. Самый действенный способ остановить врага, когда ты уверен в том, что твоё средоточие больше, а ты сам с оружием ловчее. Он, видимо, уверен не был. А может быть, давно не сходился лицом к лицу с врагом, позабыл, каково это, когда ты бьёшь его не техникой, а своим телом, используя его как оружие.
Он не стал. Вместо этого на моём пути вырвались из воды десятки мутных, полупрозрачных щупалец, которые я пробил телом, рассеяв Духовной Защитой.
Есть!
Огненный столб.
Сквозь него я тоже промчался, но так легко отделаться не удалось. Пар не духовное пламя, которое можно уничтожить туманом своей силы. И всё же, всё же. Хотя лицо раздирало болью, я вырвался из окружения врагов и бежал, отталкиваясь от воды, на юг, в самую глубину болот.
В спину ударил крик:
– За ним, чего замерли?!
А вот теперь я позволил себе улыбку, которую сейчас никто из врагов не может увидеть. Давайте, догоните меня. Одним движением сорвал опустевший защитный амулет, накинул на шею цепочку свежего, полного, который ждал этого момента в кисете. Ладонь повернуть к лицу. Весна.
Десять Шагов… Двенадцать… Четырнадцать.
Довольно. Здесь. Теперь самое трудное. Выжить.
Я напоказ закашлялся, схватился за грудь, а через два вдоха, не удержавшись на подгибающихся ногах, на полном ходу рухнул в болотную жижу. Ушёл сразу с головой. С трудом оттолкнулся от дна клинком, неловко взмахнул рукой выпрямляясь. Рывком постарался вырваться из топи, но неверно направил тело, и техника сумела протащить меня, взметая целый водопад грязи и тины, сквозь болото всего на десять шагов. Как раз на три шага за кривое деревце. Здесь глубина оказалась мне по грудь.
Путь окончен.
Лезвия я кое-как отбил мечом, пропустив половину. Они стегнули по лицу, груди, растворились в Духовной Защите. От удара огня с натугой шагнул в сторону и, конечно, не сумел уйти. Воды по грудь, попробуй-ка протолкнуться через неё даже с моей силой. Единственное, что успел сделать – зажмуриться, прикрыть лицо локтем. Ничего не видя вокруг, почувствовал, как меня захлестнули водяные щупальца, и втянул в себя туман Духовной Защиты, оставив её под кожей.
Ну же, должно же тебе этого хватить, утроба? Прямо на твоей спине. Проснись!
– Пратий, я держу его, выжги средоточие!
Я рванулся раз, другой и замер, исподлобья наблюдая за приближающимся старикашкой. Куда только делся тот наглый и гордый комтур, которого я видел недавно? Ни один из четырёх преследователей не остался чистым и сухим.
