Врагов, когда они появились, я встретил с цзянем Тарсил в левой руке.
Сначала я заметил на горизонте яркие искры, горящие в лучах восходящего над болотом солнца. Орденцы бежали по кромке берега, все четверо в золотых одеждах комтуров. Чистые, словно и не мчались сквозь лес ночь напролёт. Не то что я. Вёл всех знакомый мне старикашка, но остановившись, выстроились они передо мной по-другому: Пратий теперь оказался последним. Если я верно понимаю, то первые двое и есть старейшины Ордена, а Пратий считается даже младше второго комтура. Мало приятного узнать, что тот, кто играл с тобой и сделал калекой, слабейший из врагов. Но я попробую поменяться с ними местами.
Старик с огненными волосами и посохом в руке неспешно, обращая на меня внимания не больше, чем я сам на дохлых лягушек под ногами, оглядел болото, потребовал:
– Флет, проверь.
Стоящий на шаг впереди Пратия синеволосый кивнул:
– Слушаюсь, старейшина.
Двинулся вперёд, к влажно хлюпнувшей под сапогом кромке берега, воткнул у ноги копьё и знакомо раскинул руки в стороны. От комтура границ рванула голубая волна, достигла меня и умчалась вдаль в болото. Поиск Силы, наверняка третье созвездие. Я ожидал его, поэтому и отступил от кривого дерева с запасом. Как бы ни была хороша эта техника, она всего лишь человеческая. Не верю, что она дотянется до горизонта.
Флет использовал Поиск ещё и ещё раз. Всё как я и думал. Даже третье созвездие сохранило все свои недостатки. Не обращая внимания на раздавшийся из леса рёв какого-то Зверя, Флет нагнулся и опустил обе руки в воду.
Вот здесь я едва удержался от того, чтобы угостить его Шипом, начиная схватку. Слишком опасный момент. И я сейчас не о своём чувстве опасности. Оно-то как раз молчало. Нет. Вода. Стихия Флета вода, а не воздух, как я наделся. Вечно путаюсь с оттенками волос: для меня они мало что говорят. Насколько высоко сродство со стихией этого Воина десятой звезды и с полностью синими волосами? Ведь сейчас он мог почувствовать то же, что и я, то, как струи воды огибают огромное тело Царя. Достаточно ли я отступил для его единения со стихией?
Но я сдержался. Не верю. Не верю в то, что те, кто выбрал служение Ордену, а не путь во Второй пояс, могут сравниться сродством со мной. Не верю, что им выпадал шанс выпить зелье Стихиального Единения, созданное Древними.
И оказался прав.
Флет выпрямился, резким движением стряхнул с рук грязную воду и ряску, сообщил:
– Здесь её нет.
Старик с посохом кивнул:
– Черепаху можно искать месяцами, особенно если она уйдёт к центру болот, к источнику силы. Брось меч и сдайся. Твоя смерть на площади будет лёгкой.
Я сдержал улыбку. Сейчас она едва ли не худшее, что я могу себе позволить. И всё же. Уходит к источнику? О чём ты, глупый старик? Столько лет живёшь рядом с ней и не знаешь её тайны? Попробовал бы помедитировать на её спине и всё бы понял. Но для тебя это означало бы смерть.
Вместо этого я шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть, что легла на них под взглядами этих четырёх Воинов. А ведь двое из них даже называют себя Мастерами. Теперь я знаю, как вы делаете это. И тоже умею. Всё дело лишь в том, насколько хорошо идущий к Небу может управлять туманом силы. Но бороться один против четверых? Напоказ топнул, сковывая льдом немногочисленных взбешённых Поиском змей и чуть поклонился, на мгновение опустив взгляд:
– Я решил, что есть шанс уладить это недоразумение, уважаемый Цориут.
– Оставь, – старик повёл рукой. – Обманные речи, что ты плёл перед Угриостом, только на молодых и действуют. Я один из тех, кто привёл сюда Орден, я один из тех, кто его создал. Что мне до твоих оправданий? Ты лжец, ты вор, ты поднял на Орден руку. Первое я никогда не любил, всегда полагаясь на Указы, хотя простить и мог бы. Но остальное? Только смерть.
Указы… Я прищурился, лишь сейчас обращая внимание, как мало их над старейшинами. Один трёхцветный и всего два орденских. В сравнении с ними комтуры несли на себе в несколько раз больший груз. Насмешливо сообщил старикашке:
– Твой собрат, Гранитный генерал, не такой спесивый.
Цориут хмыкнул и чуть повернул голову направо, к однорукому. Тот бесстрастно сообщил:
– Пусто.
Старик кивнул и приказал:
– Подойди, стань на колени. Я выжгу тебе средоточие и отправлю в Гряду, умрёшь легко. Обещаю.
Мгновение я пялился на него. Он там в своей пещере рехнулся?
– Старик, ты это сейчас серьёзно сказал?
– Это неизбежно. Подобная наглость должна быть наказана, иначе многие решат, что Орден ослаб.
– Старик, я талант. Думал, ты гонишься за мной, чтобы уговорить присоединиться к Ордену.
Цориут с ненавистью процедил:
– Сопляк!
Поправил его:
– Воин восьмой звезды.
– К чему Ордену подобный строптивец?
– Чтобы хоть один комтур был без седой бороды.
– И шёл против всех наших решений?
– Ну, придавить всех Указом, конечно, надёжнее.
– И чтобы ты требовал себе лучших зелий, мечтая о ранге Мастера?
– Так это всего лишь жадность?
Цориут искривил губы, не отвечая, сам задал вопрос:
– Или думаешь, что сумеешь победить нас четверых?
Победить? Нет. Я знаю вашу силу и не уверен в том, что вижу в этой тёмной воде дно. Сколько силы вы потратили в погоне, чем их восстанавливали? Скосил глаза на приближающийся к берегу бурун, огрызнулся:
– Отличный выбор между смертью и смертью.
– Как знаешь. На колени щенок!
Показалось, будто на плечи подбросили ещё две нормы камней, пригибая меня к земле. Но я уже не тот восьмёрка, каким был несколько дней назад. Правда и давит на меня не один Пратий, а четверо на одного – это всегда четверо на одного.
Поэтому сопротивлялся всего лишь миг, а затем использовал Двойной Шаг. Влево, вправо, назад, уходя от просвистевших техник, выметнувшихся из воды серых щупалец, упавшего сверху огня. Через два вдоха я своим новым Рывком ушёл на полсотни шагов в глубину болота, замерев на неустойчивом плавучем островке. Весь путь до Черепахи разведан, я запомнил десятки таких мест, где могу не опасаться уйти в воду с головой, пока убегаю и огрызаюсь техниками. Цориут процедил сквозь зубы, но я отлично услышал прокатившийся над водой голос:
– Похоже, Орден нуждается в большой чистке: все его тайны раздают всяким проходимцам, что не брезгуют личиной сектантов.
Я закричал, чтобы меня услышали:
– Это даже обидно, старик. Я талант. Просто я не в твоём Ордене, вот ты и бесишься. Будь я твоим учеником и пройди Миражный, ты бы небось рыдал от счастья.
– Я передумал. Ты будешь умолять о смерти.
