– Думаешь, это оно? – спросила Ана.
Чет кивнул.
Несколько душ и пара повозок выстроились в очередь перед аркой. Рядом с караульной будкой стоял крепкий рыжебородый мужик, который управлялся с воротами.
– Готовьте монеты, – проорал он. – Отправляемся через пару минут.
Маленький человечек с поросячьим, очень встревоженным личиком, разодетый в малиновые с золотом шелка – явно шутовской наряд, – подъехал на нарядной повозке, запряженной парой белых лошадей. Повозка тоже была выкрашена в малиновый и золотой цвета, вроде циркового фургона.
– Ну, наконец-то, – закричал привратник. Придержав очередь, он помахал человечку, чтобы тот проезжал. Лошади процокали вперед, но у самой арки остановились. Вид у них был испуганный.
– Давай, вперед! – заорал привратник. – Весь караван тебя ждет!
– Ты на меня не ори, Самсон, – проворчал человек в повозке. – Эти идиотские животные обо всем имеют свое собственное мнение.
Только тут Чет заметил, насколько странные это были лошади. Особенно одна – морда у нее была неестественно короткая, будто обрубленная. Другая казалась страшно худой, чуть ли не на грани истощения. Обе лошади были совершенно лысыми – ни шерстинки, только бледная, в пятнах, кожа.
Двое стражников в одинаковых малиновых плащах, вооруженные мечами, делили между собой сигарету, привалившись к воротам. Они со скучающим видом наблюдали за происходящим. Чет подошел к ним.
– Этот караван идет в Лету?
Один из стражников, тот, что помоложе, кивнул, закатив глаза.
– Агась, – ответил он раздраженно. – Все дороги ведут в Лету.
Второй стражник, грузный мужик с толстым, похожим на луковицу носом, покачал головой.
– Не обращай на него внимания, он ко всем цепляется. Стигийские пустоши граничат с владениями Люцифера. Лета – первый нормальный город дальше по торговому пути. Так что, если не собираешься заглянуть в гости к Сатане, Леты тебе не миновать.
– Я цепляюсь вовсе не ко всем, – поправил его младший стражник. – Я очень избирателен. – Потом он добавил, обращаясь к Чету: – Свалить из Стиги – неплохая идея. Ничего тут хорошего не осталось с тех пор, как всем заправляют эти «зеленые».
Старший стражник кивнул.
– Если у тебя найдется монета, просто заплати привратнику. Если нет – кажется, осталась пара мест для работников. Можешь попробовать обратиться в караван Смита, они там, дальше по дороге. Но не думаю, что они отправятся раньше, чем дня через два.
Чет поблагодарил привратников и пристроился в конец очереди вместе с Аной.
– Чет, – сказала Ана. – У меня совсем нет денег. А у тебя?
– Нет. Карлос забрал все.
– Стой. Стой! – заорал привратник, обращаясь к человечку в шутовском наряде. – Ты застрял.
Лошади умудрились зацепить колесом за столб, напрочь перегородив ворота. Одна из лошадей, натягивая поводья, взвилась на дыбы.
– Осторожнее, ты! – закричал привратник.
Маленький шут сумел справиться с лошадьми, но они так и не успокоились, то и дело всхрапывая и топая ногами.
– Чтоб тебя, Джозеф! – заорал привратник. – Испортишь лошадей – и Велес поджарит нас обоих живьем!
Чет почувствовал, как Ивабог подобралась у него за спиной.
– Велес, – прошипела она.
– Что?
– Уходи, – прошептала Ивабог. – Найди другой караван.
– Но они же отправляются прямо сейчас, – сказал Чет. – Нам не нужно будет…
– Велес… Он – чудовище.
– Что она там говорит? – спросила Ана.
– Что этот караван – плохая идея.
– Стражник сказал, есть другой, – напомнила Ана, выглядывая из очереди. – Мне кажется, я его вижу. Давай просто… – Тут она быстро отступила назад, потянув за собой и Чета. – Это они, «зеленые». Там, у других ворот.
Чет и Ана направились было дальше по улице, но тут же остановились.
– Вот дерьмо, – сказал Чет. С другого конца улицы к ним приближался еще один отряд «зеленых». Они заглядывали в каждую дверь, каждое окно, останавливали прохожих, обыскивали телеги, задавали вопросы. Чет с Аной укрылись в тени ворот, позади очереди, ломая голову над тем, как им спастись. Другого пути с улицы, кроме как под арку, не было.
– Нам нужно попасть внутрь, – сказал Чет.
– Колесо застряло, – рявкнул охранник. Лошади храпели и били копытами, натягивая поводья. – Тебе придется выпрячь их и сдать назад. Давай, действуй.
Человечек в малиновом, перекосившись, спрыгнул с повозки и взялся за упряжь.
– Эй, вы двое, – крикнул привратник стражникам. – Как насчет вынуть пальцы из задницы и немного помочь?
Стражники обменялись хмурыми взглядами, но подошли к повозке.
Маленький шут распряг лошадей, провел их в ворота, привязал к столбу позади будки и вернулся к повозке.
– Надо приподнять ее с этой стороны и подтолкнуть назад, – сказал привратник.
Все четверо взялись за повозку с одной стороны. В тот момент, когда общее внимание полностью переключилось на повозку, Чет подтолкнул Ану и оба тихонько проскользнули за будку.
– Как только они поднимут повозку, – прошептал Чет. – Надо идти.
Ана кивнула.
– Просто иди за…
Чет не закончил; его прервал чей-то суровый голос:
– Приветствую. – Это был Карлос, и обращался он к привратнику.
Чет с Аной быстро нырнули за будку. Чет увидел Карлоса только мельком, но – понял он вдруг – обе руки у него были на месте, и ни следа ожогов на лице.
– Мы ищем двоих преступников, – продолжал Карлос.
Привратник и двое стражников, похоже, его не слышали, либо им было плевать. Их внимание было полностью поглощено повозкой.
– Мы ищем рыжеволосого мужчину и женщину-латинос. Путешествуют вместе. Они…
– Какого хрена, – сказал привратник. – Ты что, не видишь, что мы заняты?
– Мы здесь по делу Защитников. Это срочно.
– Клал я на это с прибором. Не заметно?
– Заметно, – сказал Карлос жестким тоном. – Мы сами тут все проверим.
Привратник отпустил повозку и повернулся к Карлосу.
– Хрена с два вы тут все проверите. Это караван Велеса, и на вас, зеленых ублюдков, нам плевать. Так что отвали.
Чет смотрел на фургоны, стоявшие во дворе, на хлопотавшие вокруг души. «Так близко», – думал он, зная, что, если они смогут пробраться за арку, им с легкостью удастся исчезнуть в этом хаосе.
Спор тем временем продолжался; обстановка явно накалялась. Чет рискнул глянуть назад; все, похоже, смотрели только на привратника с Карлосом. Дело, судя по всему, шло к заварушке. «Сейчас, – подумал Чет. – Сейчас». Прикусив губу, он скользнул мимо лошадей, так, чтобы они заслоняли его от привратника. Ближайшая лошадь скосила на него глаз, топнула копытом.
