– Где Жакоб?
– Разве он не спит? – удивился Бистер.
– Нет.
– Во имя бездны, наверное, снова где-то бродит.
Над головой разлетелась картечь, заставив всех снова упасть на землю. Нила оказалась рядом с Бистером.
– С вами все в порядке? – забеспокоился он.
– Со мной все хорошо. Найдите Жакоба.
Бистер помог Ниле встать, и они вместе побежали по улице, выкрикивая имя мальчика. Нила слышала со всех сторон хлопки выстрелов и едва не задыхалась в пороховом дыму. Впереди улицу перегородила баррикада. Солдаты-роялисты и добровольцы, укрываясь за ней, обстреливали невидимых за дымной завесой бойцов фельдмаршала Тамаса.
После попытки переговоров миновало пять дней. И каждый следующий день противник усиливал натиск. Пушечные залпы и ружейная пальба не умолкали даже ночью. В воздухе ощутимо пахло порохом.
Кто-то встревоженно вскрикнул, и через мгновение солдаты в синей форме уже вскарабкались на баррикаду, словно вода, размывающая дамбу.
– Отступайте к следующей баррикаде! – приказал Бистер оказавшимся рядом добровольцам, а затем схватил Нилу за руку. – Мы обязаны отыскать Жакоба.
Он обернулся так резко, что с головы слетел гвардейский шлем с плюмажем. Из соседнего переулка выскочил солдат в мундире адроанской армии. Бистер выхватил шпагу и успел отразить направленный ему в грудь штык. Но тут же пропустил удар прикладом в челюсть и упал. Солдат подбежал к нему и снова замахнулся штыком.
Нила схватила камень, такой тяжелый, что с трудом могла его удержать, размахнулась и приложила им солдата по затылку. Тот беззвучно рухнул на мостовую. Бистер держался за челюсть, постепенно приходя в себя.
Девушка потянула его за другую руку, помогая подняться.
– Вот он! – воскликнула она.
Ближе к баррикаде через улицу бежал Жакоб. Пуля ударилась о мостовую прямо под ногами у мальчика, подняв фонтан грязи. Жакоб испугался и упал, слезы покатились из его глаз.
Солдаты Тамаса уже взяли баррикаду. Они находились всего в ста футах от мальчика. Ниле оставалось пробежать вдвое меньше. Она подобрала юбку и бросилась к Жакобу. За спиной она слышала шаги Бистера. Солдаты в синих мундирах заботились лишь о том, как удержать захваченный рубеж, и не обращали внимания на случайно оказавшегося на улице ребенка. Нила подбежала к Жакобу, опустилась на колени и подняла его на руки. Бистер помог ей встать, и они побежали к укрытию.
Вдруг девушка заметила, что больше не слышит шагов гвардейца, резко остановилась и обернулась. Бистер смотрел на захваченную врагом баррикаду.
– Ее уже не вернуть, – сказала она.
– Я его достану! – выкрикнул Бистер и поднял шпагу.
– Что вы…
И тут Нила увидела. Фельдмаршал Тамас стоял на вершине баррикады и осматривал улицу. Среди окружавших его солдат девушка разглядела знакомое лицо: того бородатого сержанта, заступившегося за нее на герцогской кухне.
– Бистер, мы должны спрятать Жакоба в безопасном месте.
– От этого предателя нигде не спрячешься.
– Но генерал Вестевен…
– Генерал умер.
Нила не знала, что ответить. Она слышала, что Вестевена ранили во время неудавшихся переговоров. Но все уверяли, что он выжил. Только он мог соперничать с фельдмаршалом Тамасом в военном искусстве. Теперь их дело окончательно проиграно.
Нила посмотрела на соседнюю баррикаду. Оттуда ей махали руками, зовя к себе, в относительную безопасность. Она крепко прижала Жакоба к груди. Мальчик прикрыл голову руками, его плечи вздрагивали в беззвучном плаче.
– Бистер, – умоляюще произнесла она.
Куда пропала Розаль? Теперь вся надежда была только на нее. Избранная могла обрушить на солдат Тамаса всю мощь своей магии и прогнать их с улицы.
Бистер поднял с мостовой ружье, оброненное убитым солдатом, и проверил, надежно ли примкнут штык. Смахнул порох с полки, вцепился в оружие обеими руками и в одиночку рванулся к захваченной баррикаде.
Бородатый сержант заметил Бистера и сдернул с плеча ружье. Фельдмаршал тоже обернулся. Он удивленно склонил голову набок, рассматривая бегущего к нему разъяренного гвардейца. Затем поднял пистолет и спустил курок. Бистер пошатнулся и упал. Его тело по инерции прокатилось еще немного вперед, судорожно дернулось и затихло. Пуля, пролетев больше ста шагов, угодила ему точно в глаз. Тамас помахал рукой, разгоняя дым из ствола пистолета.
Нила вскрикнула.
Она видела, как фельдмаршал целится в нее, и теперь ждала, когда вторая пуля разнесет ей голову. Но так и не дождалась. Вместо этого к ней с баррикады бросились солдаты Тамаса. Она ошеломленно смотрела, как они приближаются, пока наконец не вспомнила, что держит на руках Жакоба.
Нила развернулась и помчалась к другой баррикаде. У нее была фора перед солдатами, но те бежали намного быстрее. Она едва не упала, запутавшись в длинной юбке. Когда до баррикады оставалось не больше сорока футов, роялисты открыли огонь, прикрывая ее бегство. Она задыхалась в пороховом дыму, пули отскакивали от булыжников мостовой совсем рядом с ней. Осталось тридцать футов.
Кто-то толкнул ее сзади. Нила упала, оглянулась и увидела солдат в синих мундирах. Она сопротивлялась и кричала, но Жакоба вырвали у нее из рук. Один солдат замахнулся, чтобы ударить ее штыком в живот. Но в последнее мгновение передумал, перевернул ружье и просто отпихнул прикладом. Солдаты повернули назад, унося с собой плачущего Жакоба.
Нила поплелась за ними следом. Она не могла просто так отдать им мальчика. Особенно теперь, когда потратила столько сил, пытаясь защитить его. Девушка остановилась возле тела Бистера. Гвардеец лежал на животе, повернув голову набок, единственный уцелевший глаз словно силился что-то рассмотреть на дальней стороне улицы. Вокруг окровавленной головы уже начали кружить мухи. Нила упала на колени, ее вырвало.
Чьи-то руки успели поднять ее и оттащить в усыпанный обломками переулок. Стрельба тут же возобновилась.
Нила прислонилась спиной к полуразрушенной стене дома и сползла по ней на землю.
– Неужели вы позволите забрать его? – спросила она у своей спасительницы.
Розаль выглянула из-за угла и осмотрела улицу. Увидев, что непосредственной опасности нет, она медленно опустила руки в перчатках Избранной.
– Это больше не моя война.
– Вы могли остановить их, – обвиняющим тоном произнесла Нила. – Могли убить Тамаса. Защитить Бистера.
Голос ее сорвался. Она вытерла грязным рукавом текущие по щекам слезы.
– Генерал Вестевен мертв, – напомнила Розаль. – Продолжать борьбу бессмысленно. – Она замолчала и взглянула в осуждающие глаза Нилы. – Да, я могла убить Тамаса, но его смерть только ухудшила бы положение. Ты и представить себе не можешь подлинные размеры бедствия.
