Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 67
— Принести вам стакан лимонада, миледи? — спросила горничная ее подруги детства, сопровождавшая ее в это модное кафе.
— Спасибо, не надо. — Она была слишком напряжена, чтобы что-то есть или пить. — Мой брат должен вот-вот прийти. — Если только он не загулял и не забыл о назначенной встрече. — Я подожду.
Но ждать ей не пришлось, потому что Гарри пришел точно в назначенное время, что было для него совсем не характерно.
— А, Элиза, — воскликнул он с деланным радушием. — Ты сегодня выглядишь замечательно. Это у тебя новая шляпка?
Гарри не только пришел вовремя, но и расточал комплименты по поводу ее внешности. У нее внутри все сжалось. А потом ей и вовсе стало худо, когда она увидела, что брат пришел не один.
Гарри и лорд Брайтон сели за ее стол.
— Купи себе шербет, Саймондс. Я найду тебя, когда закончу. — Элиза дала горничной несколько монет и подождала, пока та отойдет. Только после этого она обратилась к брату: — Ну и какие важные новости ты хочешь мне сообщить? — Именно так было написано в письме Гарри.
На губах Гарри появилось что-то вроде улыбки.
— Ну погоди, давай сначала закажем тебе здешнее фирменное мороженое. Я знаю, что леди без ума от сладкого.
— Я не хочу ничего сладкого, Гарри. — Она метнула взгляд на Брайтона, который в отличие от Гарри выглядел совершенно спокойным и даже сдул с полей своей шляпы невидимую пылинку. — Я хочу, чтобы ты объяснил, почему мне надо было срочно приехать в Лондон.
— Разве брат не может соскучиться по своей прелестной сестричке?
Она смотрела на него, не мигая, и он опустил глаза.
— Дело в том, Элиза, что у меня появились отличные новости.
Предчувствие беды становилось все явственнее.
— И какие же?
— Нельзя прийти в это знаменитое кафе и не заказать их фирменное блюдо, — сказал Гарри. — Пойду и выберу для тебя какое-нибудь мороженое и ореховый шербет. Я знаю, как ты любишь орехи.
Он встал и пошел — или, скорее, побежал — к застекленной витрине в конце зала.
— Полагаю, что вам известно, что за новости у Гарри, сэр? — спросила Элиза у Брайтона.
— Известно, леди Брентфорд. Но давайте получим удовольствие от нашей встречи.
— У меня уже давно слово «удовольствие» не ассоциируется с именем Гарри, — ответила Элиза.
В отличие от ее брата Брайтон выдержал взгляд Элизы.
— Возможно, это скоро изменится.
Что-то в его голосе заставило Элизу встрепенуться.
— Каким образом?
Гарри вернулся с мороженым, блюдом лимонных пирожных и высоким бокалом орехового шербета.
— Поскольку сегодня такая замечательная погода, почему бы нам не прогуляться вокруг площади, пока вы будете поглощать ваше угощение, — сказал Брайтон, взяв две чайные ложки, и добавил, обращая ее внимание на людей, прогуливающихся за большой витриной кафе: — Видите, многие так делают.
Элиза молча встала. Ей было ненавистно его наглое поведение, но она приняла его предложение, чтобы не устраивать сцены. Она перешла улицу и направилась в сквер в центре площади. Обернувшись, она, к своему ужасу, увидела, что за ней пошел только Брайтон.
— Разрешите? — Он предложил ей руку, и Элизе ничего не оставалось, как взять его под руку. — Вам надо попробовать это мороженое, пока оно не растает, леди Брентфорд.
— Я уверена, что оно вкусное, но в данный момент я не расположена к любезностям. Гарри настаивал, чтобы я срочно приехала в Лондон, несмотря на немалые неудобства и — вынуждена добавить — большие расходы. А теперь он прячется за блюдом с пирожными и посылает вас на прогулку со мной. — Бокал был холодным, и, глядя на мороженое, она не могла не вспомнить теплый заварной крем.
Сглотнув, она постаралась собраться.
— Полагаю, вы мне объясните, что все это значит.
— У вас острый язычок, леди Брентфорд. — Она уловила насмешку в его голосе. — Вам следовало бы быть более осторожной в своих высказываниях. Это сделало бы вас более привлекательной.
— Вы хотите, чтобы я посыпала свои чувства сахаром, чтобы ими можно было ублажить джентльмена? — Элиза пыталась совладать со все растущим раздражением. — Извините, но поскольку я отнюдь не забочусь о том, чтобы завоевать одобрение противоположного пола, я вольна говорить то, что думаю.
Он рассмеялся:
— То есть вы больше не хотите выходить замуж?
— Нет, — отрезала она. — Определенно не собираюсь.
Все еще улыбаясь, Брайтон свернул на одну из дорожек таким же прогулочным шагом. Вместо того чтобы обидеться на ее преднамеренную грубость, он притянул ее немного ближе к себе.
Она напряглась, опасаясь, что кто-нибудь, наблюдающий за ними со стороны, мог подумать, что между ними существуют интимные отношения.
— Как жаль, что вы отказываетесь от повторного замужества, хотя знаете, что я рассчитывал на ваше согласие стать моей невестой.
Элиза споткнулась и уронила бы бокал с шербетом, если бы Брайтон не поддержал ее.
— Осторожно. — Он наклонился и слизнул капельку мороженого с ее запястья.
Она почувствовала отвращение и попыталась вырваться, но он держал ее на удивление крепко.
— Предлагаю вам не устраивать сцен, — предупредил он. — Это может плохо отразиться на нас обоих.
— Это какая-то шутка, лорд Брайтон. Залог в копилку пари в вашем клубе, которую я должна пополнить?
— Уверяю вас, я совершенно серьезен.
— Но почему? — Элиза почувствовала, как у нее перехватило горло. — Нет, не надо на это отвечать. Причина не имеет значения, потому что, какой бы она ни была, мой ответ «нет».
Глаза Брайтона оставались бесстрастными.
— Некоторые мужчины могли бы на это обидеться.
— Но это же абсурдно, — запротестовала Элиза. — Мы едва знаем друг друга, и… я не нахожу, что у нас с вами есть что-то общее. Для нашего брака нет никакой причины. Поэтому, пожалуйста, какой бы ни была ваша игра, давайте ее закончим. У меня нет намерения соглашаться с вашим предложением. — Она втянула побольше воздуха. — И это окончательно.
— Вы все сказали? — спросил он тихо.
Она лишь кивнула.
— Отлично.
Брайтон затащил ее в тень большой липы. Тень от узорчатых листьев подчеркивала резкие черты его лица и морщинки вокруг полных губ.
— Отлично, — повторил он. — Теперь моя очередь быть откровенным, леди Брентфорд. Как вам известно, у вашего брата в Лондоне появился ряд дорогостоящих привычек, которые обернулись большими финансовыми неприятностями. Он задолжал большие суммы, главным образом мне. — Брайтон замолчал, будто хотел, чтобы его слова лучше дошли до Элизы. — Я готов простить ему его карточные долги и кредиты, которые он у меня брал. Но только при условии, что вы согласитесь стать моей женой.
Ознакомительная версия. Доступно 14 страниц из 67
