«Белая звезда», ощетинившаяся стволами лазеров и деформаторов, кружила над Землёй в поисках уцелевшего корабля рронов. Сначала Александр попросил Оракула узнать у богов-атлантов местонахождение крейсера, но те были слишком заняты ментальным поединком с Сэтом. Проклятый Змей предчувствовал близкое освобождение и пытался связать силы врагов, поэтому посадка последнего рронского корабля прошла мимо Триады. Пришлось заняться поисками своими силами, и на шестом орбитальном витке рронский крейсер был обнаружен в долине реки Инд.
В полной боевой готовности Александр «повесил» «Звезду» над этим местом, но даже тогда корабль врага не открыл огня и не включил своё страшное оружие.
— Как думаешь, чего они ждут? — спросил у капитана Тор.
— Ответил бы, будь я рроном, — проворчал Морозов. — Возможно, их оружие не может вести огонь «планета-космос». Хотя они могли бы попробовать достать нас лазерами…
— Может, они все там померли? — с надеждой в голосе спросил Тор.
— Надо брать их на абордаж! — решил Александр. — На корабле наверняка есть чем поживиться. Это невероятное оружие… да и на шестисотые лазеры интересно взглянуть.
— Вы не сильно спешите, капитан? — послышался голос Оракула.
Морозов внимательно посмотрел на невозмутимого старика и сказал:
— Вы правы. Ни одно супероружие не стоит наших жизней. Поэтому сначала мы обезвредим их крейсер, а только потом пойдём на абордаж.
Александр и Тор, удивляясь бездействию рронов, не знали, что на корабле не осталось ни грамма топлива, даже для обеспечения работы генератора электронной энтропии.
Капитан бросил яхту отвесно вниз, постепенно переводя падение в сужающуюся спираль, центром которой был до сих пор молчавший вражеский крейсер.
Яхта выписывала вокруг крейсера круги диаметром в километр до тех пор, пока Борнссон и Зубар не сожгли все три выпуклости на корпусе корабля. Невиданное оружие при этом могло быть уничтожено окончательно, но лучше уж так, чем оно вдруг в самый неподходящий момент заработает. Картер, положив руки на пульт ручного управления, напряжённо ждал первых признаков неповиновения двигателей. Борнссон, отстрелявшись, настолько слился с прицелом, что казался статуей.
Атмосферные манёвры отнимали много топлива, но Александр сделал ещё два круга, прежде чем опустил «Звезду» на опушке джунглей. Такая посадка потребовала от него применения всего пилотажного мастерства. Он вытер вспотевший лоб и оглянулся на Тора. Штурман показал ему большой палец и сверкнул белоснежной улыбкой. Рронский крейсер находился от яхты на расстоянии в шестьсот метров, и, хотя его не было видно за буйством джунглей, следовало ожидать, что сквозь зелёную растительную завесу в любой момент может пробиться сверкающий губительный разряд лазерной пушки. Однако до сих пор ещё ни один выстрел не сверкнул на броне рронского крейсера.
«Что они там, вымерли, что ли? А может, пропустили появление „Белой звезды“? — недоумевал Александр. — Или просто ждут, когда мы пойдём на захват, чтобы спалить побольше?»
Для захвата требовались быстрота и мощная огневая поддержка. Грузовой люк «Белой звезды» раскрылся, и три атмосферных флаера выдвинулись на старт. Абордажники под руководством Королёва, раздававшего подзатыльники и ругательства, быстро расселись по машинам. К трём флаерам, стоящим на земле и готовым к взлёту, присоединился краулер, также неплохо вооружённый.
Оракул, нахмурившись, смотрел на предбоевую суматоху. Александр увидел его выражение лица и понял, что ему самому тоже не нравится эта затея. Рроны до сих пор молчали. Пусть даже выведено из строя то ужасное оружие, у них ещё остались огромные лазерные пушки, способные превратить флаер в пепел за долю секунды. Александра грыз червь сомнения. Нет, тут что-то не то!
— Отставить разгрузку! Всем обратно в корабль!
Королёв изумлённо оглянулся на капитана.
— Саша, в чём дело? Мы же их сейчас сожрём с потрохами!
— К чёрту их оружие, я не собираюсь терять свой экипаж! Лазеры шестисотого калибра сожгут вас, едва флаеры оторвутся от земли. Отставить, я сказал!
Александр объяснил своё поведение не совсем честно — в действительности он и сам до конца не понимал причины опасений. В этот момент из зарослей, находившихся метрах в шестидесяти от яхты, вылетело несколько предметов. Они описали крутую дугу и упали неподалёку от флаеров, испуская из себя огромные клубы едкого дыма. Спустя несколько секунд двадцать пять абордажников, схватившись за горло, упали там, где стояли.
Сергей Королёв, стоящий у люка, мгновенно отреагировал на атаку. Он, задержав дыхание, отпрыгнул от ближайшей шашки и в мгновение ока взобрался по трапу к Александру, всё ещё стоящему в проёме шлюза. Едва дымовые шашки приземлились, как из леса хлынула толпа крестьян с дубинами; солдат, вооружённых мечами и копьями; вельмож и купцов, одетых в богатые одежды.
Они были очень не похожи друг на друга, но если бы кто-то сумел заглянуть им в глаза, то увидел бы ненависть и фанатизм, смешанные с жаждой убийства, и, что самое непонятное, с равнодушием. Нападающие, а по-другому их и нельзя было воспринять, молча бежали к флаерам и лежащим на земле рейдерам.
Борнссон, не отрывавшийся от прицела, дал предупредительный выстрел из лазерной пушки. Глубокая полоса расплавленной и горящей земли преградила путь наступающим — этот приказ остановиться был понятен любому. Но местные жители, как это ни странно, ничуть не устрашённые, просто перепрыгнули через огонь или обогнули полосу с двух сторон и продолжили атаку.
Было что-то неестественное в их поведении, но Александр разобраться в этом не успел. Внезапно он почувствовал резкую боль в левом боку и от неожиданности согнулся — это Зарик ни с того ни с сего его укусил. В то же мгновенье из зарослей сверкнул выстрел, и лазерный луч расплавил обивку входного коридора прямо в том месте, где только что находилась голова капитана «Белой звезды».
Джунгли начали вспыхивать редкими огоньками бластерных выстрелов. Рейдеры, которые избежали воздействия неизвестного газа, почти все были сражены этим огнем. Около Александра и Сергея ударили несколько лучей, но в этот момент Борнссон и Зубар прекратили играть в гуманный заградительный огонь и открыли ураганную стрельбу по ближайшим зарослям. В джунглях среди деревьев и густых лиан образовались просеки, сделанные деформаторами и лазерами, к небу тучей поднялся жирный чёрный дым.
Джерри Бингл, единственный, кто остался на ногах возле флаеров, уже вступил в рукопашную схватку с нападавшими. Троих он уложил из лучемёта, но на него навалились сразу пятеро. Джерри пришлось подставить под удар меча лучемёт, что вывело оружие из строя. Тогда он выхватил из ножен вибромеч. Лезвие тонко, почти неслышно запело, и ещё трое упали на землю, обагрив её своей кровью.
Тучный купец с невероятной ловкостью вспрыгнул на спину Джерри и впился зубами ему в шею. Королёв мастерски снял купца выстрелом из бластера, а Бингл расправился с последним противником и крикнул: «Спасибо». Он крутанулся вокруг себя, выискивая новых врагов, и вдруг, схватившись руками за голову, осел на землю. Потом Джерри встал и обернулся к капитану и командиру абордажников. Александр содрогнулся: в глазах Бингла стояла ненависть ко всему живому; они, казалось, источали неземную злобу и в то же время были… пустыми. Непонятная, ужасная смесь несовместимого!
